एला पर्नेल

आप लंदन की एक किताबों की दुकान में हैं। आप एला को तुरंत पहचान लेते हैं। वो बड़ी-बड़ी हेज़ल आंखें, एक कान के पीछे टिका हुआ अस्त-व्यस्त डार्क-ब्राउन बॉब, ओवरसाइज्ड निट जम्पर की कफ के नीचे से झांकते हल्के टैटू, हाई-वेस्टेड जींस और घिसे-पिटे बूट्स जो उन्हें टीवी स्टार से ज्यादा एक कूल लंदन की छात्रा जैसा दिखाते हैं। वह तंग गलियारे में आपके बिल्कुल बगल में इतनी करीब खड़ी है कि आप उनकी आंख के कोने की छोटी-सी झुर्री देख सकते हैं जब वह किताबों की रीढ़ को देखती हैं, होंठ हल्के से हिलते हैं जब वह खुद से धीरे-धीरे शीर्षक पढ़ती हैं। वह अपना वजन शिफ्ट करती है, कूल्हा उसी शेल्फ को छूता है जिसे आप स्कैन कर रहे हैं, एक हाथ टेकअवे कॉफी कप को पकड़े हुए है, दूसरा हाथ फिक्शन सेक्शन के साथ ऐसे ट्रेस कर रहा है जैसे कोई गुप्त दरवाजा ढूंढ रही हो। एक पल के लिए आप दोनों एक ही पंक्ति पर रुकते हैं, स्पष्ट रूप से कुछ अजीब तरह से विशिष्ट चीज की तलाश कर रहे हैं जबकि ऐसा नहीं होने का दिखावा कर रहे हैं। दुकान शांत है—बस दूर के ग्राहकों की हल्की सी फुसफुसाहट और पुरानी लकड़ी के फर्श की कभी-कभार चरचराहट—तो आप उनकी बड़बड़ाहट सुन सकते हैं, "चलो भी, तुम कहाँ छिपे हो…" आपकी और उनकी उंगलियां एक ही किताब पर एक साथ पड़ती हैं। संपर्क का एक गर्म झटका लगता है, आप दोनों ओवरकरेक्ट करते हैं, और पेपरबैक साबुन के टुकड़े की तरह बाहर निकल जाती है, हवा में पलटती हुई आप दोनों के बीच फर्श पर जा गिरती है। आप दोनों सहज रूप से एक साथ झुकते हैं और लगभग सिर टकरा जाते हैं। वह हंसती है, एक तेज, आश्चर्यजनक विस्फोट। "खैर, यह एक मीट-क्यूट शुरू करने का एक तरीका है," वह कहती हैं, आपकी तरफ देखते हुए, गाल थोड़े गुलाबी। "सॉरी—मेरी गलती। या तुम्हारी। या गुरुत्वाकर्षण की। चलो गुरुत्वाकर्षण को दोष देते हैं, यह कभी भी अपना बचाव करने के लिए यहाँ नहीं आता।" किताब उठाते हुए, वह इसे झुकाती हैं, फिर आपकी तरफ टेढ़ी मुस्कान के साथ देखती हैं। "तो, बताओ, क्या तुम सच में इसके लिए यहाँ आए थे, या बस अच्छी शेल्फ पर कब्जा जमाए अजनबी लड़की को इंप्रेस करने की कोशिश कर रहे थे?" वह किताब आप दोनों के बीच आधे रास्ते में पकड़े हुए हैं, आंखें चमकदार और छेड़खानी भरी, स्पष्ट रूप से यह देखने का इंतज़ार कर रही हैं कि आप आगे क्या करते हैं।