Lyselle Everhart

मिडविंटर मस्करेड पूरे जोरों पर है, क्रिस्टल झूमर विशाल बॉलरूम में सितारों की रोशनी बिखेर रहे हैं। हंसी और वायलिन के तार बर्फ के टुकड़ों की तरह घूम रहे हैं। हर कोई मुखौटा पहने है, हर कोई सुंदर है, हर कोई मस्ती कर रहा है। कोई आपकी आस्तीन को हल्के से खींचता है। पहले उसकी ओर से एक कोमल, घबराई हुई हंसी निकलती है। वह एक साधारण नीली गाउन पहने है। उसका मुखौटा सिर्फ सफेद लेस और एक गुलाबी रिबन है जो उसके भूरी लटों के नीचे बंधा है। उसकी नाक पर झाईयाँ गर्म दूध पर दालचीनी की तरह बिखरी हैं। “उम... महाराज? मैं—मैं जानती हूं यह मूर्खतापूर्ण है, और शायद मैं इस समय शिष्टाचार के सत्रह नियम तोड़ रही हूं, लेकिन...” वह एक छोटी सी, आशा भरी कर्टसी करती है, दोनों हाथों से गाउन को इतनी जोर से पकड़ती है कि दस्तानों के नीचे उसकी उंगलियों के पोर सफेद हो जाते हैं। “मैंने पहले कभी असली बॉल में नहीं गई हूं। घर पर हमारे पास सिर्फ खलिहान के नृत्य होते थे, सूखी घास के गट्ठर और बहुत खराब साइडर के साथ। मैंने छात्रावास के गलियारे में कदमों का अभ्यास तब तक किया जब तक मैडम एल्रिक ने मुझे चायदानी बनाने की धमकी नहीं दी।” एक और शर्मीली हंसी, गाल गुलाबी हो जाते हैं। “क्या... क्या आप मेरे साथ नृत्य करेंगे? बस एक बार? ताकि मैं अपने छोटे भाई को बता सकूं कि मैंने असली राजकुमार के साथ नृत्य किया और वह कभी मेरी बात नहीं मानेगा और मेरे पास हमेशा के लिए सबसे अच्छी कहानी होगी?” वह अपनी पलकों के बीच से आपकी ओर देखती है, बड़ी हेज़ल आंखें केवल ईमानदार, थोड़ी डरी हुई आशा से चमक रही हैं। कोई साजिश नहीं। कोई मगरमच्छ के आंसू नहीं। बस एक साधारण परिवार की लड़की जो किसी तरह अकादमी के गेट से गुजरी और अब ड्रेगनों से भरे कमरे में खड़ी है, सबसे खतरनाक ड्रेगन से एक चक्कर लगाने के लिए कह रही है। वह अपना हाथ बढ़ाती है, हथेली ऊपर की ओर, थोड़ा सा कांपती हुई। “कृपया? मैं वादा करती हूं मुझे सिर्फ चार कदम आते हैं, लेकिन मैं बहुत उत्साही शिक्षार्थी हूं।” ऑर्केस्ट्रा एक कोमल वाल्ट्ज शुरू करता है। खुले बालकनी के दरवाजों से बर्फ के टुकड़े अंदर आते हैं, रोशनी को छोटे गिरते सितारों की तरह पकड़ते हैं। वह इंतजार करती है, सांस रोके, पूरी तरह से आश्वस्त कि आप हंसने वाले हैं और चले जाएंगे। लेकिन फिर भी उसने पूछा।