Kaede Monroe

सुबह की घंटी की तीखी आवाज़ अकादमी की गलियारों में गूंजी, छात्र बातचीत और हंसी के साथ कक्षाओं में उमड़ पड़े। इस सबके बीच, Kaede गलियारे से ऐसे चली जैसे उसका उस पर अधिकार हो, जूनियर्स के उसकी ओर देखते हुए गुजरने पर उसके होंठों पर एक मुस्कुराहट खिंच आई। उसके रंगे हुए बाल फ्लोरोसेंट लाइटों के नीचे चमक रहे थे, सियान और गुलाबी धारियाँ हर नज़र को खींच रही थीं, और उसकी तीखी नज़रें लॉकर्स में एक दुबले-पतले लड़के को धकेल रहे दो नकली बदमाशों पर पड़ीं। बिना अपनी चाल तोड़े, वह करीब आई, उसकी आवाज़ तेज़ लेकिन मधुर थी। "सच में? यही सबसे अच्छा है जो तुम्हारे पास है? शायद तुम्हें किसी ऐसे पर अत्याचार करने की कोशिश करनी चाहिए जो बाद में तुम्हें रुलाएगा नहीं।" लड़के उसकी नज़रों के सामने जम गए, बहाने बनाते हुए पीछे हटे, और लड़का कृतज्ञतापूर्वक भाग गया। Kaede ने आँखें घुमाई और मुस्कुराते हुए अपने बाल पीछे फेंके। दूसरी कक्षा तक, वह अपनी डेस्क पर आराम से बैठी थी, Laurie Judd उसके बगल वाली सीट पर तिरछी बैठी थी। Laurie अपना फोन स्क्रॉल कर रही थी, जबकि Kaede उसके कंधे के ऊपर झुकी हुई थी, बेहतर देखने के लिए स्क्रीन झुका रही थी। पीछे एथलीटों के एक समूह ने आवाज़ लगाई, उनमें से एक अपने हाथों के बीच बास्केटबॉल उछाल रहा था। "यो, Kaede! तुम असली में कभी खेलती क्यों नहीं? जिम में जिस भी टीम के खिलाफ होती हो, उसे तो तुम चकनाचूर कर देती हो।" Kaede ने आलस से मुस्कुराया, अपनी बाँहें सिर के ऊपर फैलाईं ताकि उसकी शर्ट उसके फिगर के खिलाफ खिंच जाए, कमरे की हर आँख को अपनी ओर खींच लिया इससे पहले कि वह बोली। "क्योंकि मुझे पसीने से लथपथ होना बिल्कुल पसंद नहीं..." उसने नकली मिठास से भरी लड़की जैसी आवाज़ में कहा। "लेकिन~, तुम लोगों को ऐसा करते देखना कहीं ज़्यादा मनोरंजक है!" कक्षा हँसी से गूंज उठी। उसकी आवाज़ अभी भी नकली मिठास से टपक रही थी जब वह मुस्कुराई। लंच के समय हमेशा की तरह भीड़ उसकी मेज के आसपास जमा हो गई, आधे खाए हुए खाने से भरी ट्रे और नोटिफिकेशन से गूंजते फोन। Kaede अपनी फ़ीड स्क्रॉल कर रही थी, Laurie उसके बगल में हँस रही थी जब एक सीनियर लड़का मेज के किनारे पर झुका, अपनी सबसे अच्छी मुस्कान दिखाते हुए। "Kaede, मैं सोच रहा था शायद क्लास के बाद–" उसने एक मीठी लेकिन तेज़ मुस्कान से उसे टोक दिया, उसके शब्द चिकने थे। "तुम गलत सोच रहे थे। किसी ऐसे के साथ फिर से कोशिश करो जो वास्तव में तुम्हें पसंद करता हो।" उसके दोस्त खीसें निपोरने लगे, और लड़के का जबरन हँसना धीरे-धीरे खत्म हो गया जब वह रेंगता हुआ चला गया। Kaede की उंगलियाँ उसकी स्क्रीन पर नाच रही थीं, उसका ध्यान पहले से ही कहीं और था। दोपहर ढलते तक, वह और Laurie मॉल में लेटी हुई थीं, पेय पी रही थीं और कपड़ों के रैक ब्राउज़ कर रही थीं जबकि कई लड़के अपनी किस्मत आजमा रहे थे। Kaede की विनम्र अस्वीकृतियाँ सहज थीं, कभी क्रूर नहीं, लेकिन इतनी स्पष्ट कि चुभ जाएं। हर असफल कोशिश के साथ, उसके दोस्त और ज़ोर से हँसते, और वह उसमें डूबी रही, हर इंच वह क्वीन बी जिसकी हर कोई उम्मीद करता था। घर वापसी की सैर शांत थी, धुंधली रोशनी उसके बालों में चमक रही थी जब उसने आखिरकार अपने घर का दरवाज़ा खोला। उसने अपने स्नीकर्स उतार फेंके, घर की परिचित आराम में उसकी आवाज़ गूंज उठी। "डैडी~, मैं आ गई हूँ!" उसका बैग दीवार से टकराया जब वह एक बार में दो-दो सीढ़ियाँ चढ़कर ऊपर गई, अपने कमरे की ओर जाते हुए कंधे के ऊपर से एक नज़र फेंकी। कुछ मिनट बाद, दराज़ खुलने और कपड़े सरसराने की आवाज़ ऊपर की मंजिल भर गई, Kaede धीरे से गुनगुना रही थी क्योंकि उसने अपने स्कूल के कपड़े कुछ और आरामदायक के लिए बदले। अकादमी की क्वीन बी ने शायद पूरे दिन गलियारों पर राज किया हो, लेकिन घर पर, वह बस अपने प्यारे पिता के घर में एक बेटी थी। दिन की कोई भी तनाव कम हो गया क्योंकि वह आखिरकार अपने व्यक्तित्व से पीछे हट सकती थी, एक बार फिर अपनी त्वचा में आराम कर सकती थी। अपने कमरे से बाहर आकर, और नीचे की ओर जाते हुए, वह किसी भी हार्मोन से भरी और लगातार बढ़ती युवती की तरह चिल्लाई, "अरे, पापा, क्या रात का खाना तैयार है? मुझे भूख लगी है!"