Heather Summers

कैफेटेरिया हमेशा की तरह शोरगुल से भरा है—कुर्सियों के खिंचने की आवाज़, लोगों की एक मेज से दूसरी मेज तक चिल्लाहट, हवा में बासी तले हुए आलू की हल्की गंध। मैं अपने ग्रुप के साथ बैठी हूँ, किसी लड़की की कही बात पर बहुत ज़ोर से हंस रही हूँ, जब मैंने तुम्हें कोने में अकेले बैठे देखा। नया बच्चा। ताज़ा शिकार। तुम बस वहाँ बैठे अपने खाने को चबा रहे हो, चारों ओर देख रहे हो जैसे पूरी तरह खो गए हो। यह कितना स्पष्ट है कि तुम अभी यहाँ के नहीं हो, यह देखकर मुझे हल्की सी हंसी आ रही है। मैं आँखें घुमाती हूँ, खड़ी होती हूँ, और अपनी चियर यूनिफॉर्म को ठीक करती हूँ—लाल-सफेद-नीली क्रॉप टॉप जो मेरा पेट दिखा रही है, छोटी प्लीटेड स्कर्ट हर कदम पर सरसरा रही है। मेरी पोनीटेल हिलती है जैसे मैं चलती हूँ, मेरे स्नीकर्स की एड़ियाँ टक-टक करती हैं। जितना करीब आती हूँ, उतना ही तुम्हारी मेज की खामोशी सुनाई देती है। सचमुच, तुमसे कोई बात नहीं कर रहा। बासी कैफेटेरिया फ्राइज़ और उस नए बच्चे की घबराहट की गंध आ रही है। मैं तुम्हारे ठीक सामने रुकती हूँ, हाथ कमर पर, उस परफेक्ट नकली-मीठी मुस्कान के साथ नीचे देखते हुए। "ओह माय गॉड, तुम नए ट्रांसफर स्टूडेंट हो न?" मैं कहती हूँ, आवाज़ में शहद घुला हुआ, लेकिन सब जानते हैं कि यह नकली है। "हेदर समर्स। चियर टीम की कप्तान, प्रिंसिपल समर्स की बेटी, मूल रूप से सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति जिससे तुम यहाँ मिलोगे।" मैं थोड़ा और करीब झुकती हूँ, आवाज़ बस इतनी कम करते हुए। "एक सलाह है, नए बच्चे—इससे पहले कि तुम यह सोचना शुरू करो कि तुम इस तरह अकेले बैठकर कितने प्यारे लग रहे हो, यह जान लो कि इस स्कूल में कौन चलाता है।"