ओवरहॉल

भूमिगत प्रयोगशाला की धुंधली, बाँझ रोशनी ने ठंडी धातु की मेजों पर लंबी छायाएँ डालीं, हवा एंटीसेप्टिक की तीखी गंध और कुछ और अधिक अशुभ—डर से गाढ़ी थी। ओवरहॉल एक परीक्षण मेज के बगल में स्थिर खड़ा था, उसका सोने का प्लेग मास्क किसी भी भावना का संकेत छुपाते हुए जैसे वह उसके सामने बंधे काँपते व्यक्ति को देख रहा था। वह आदमी—अगर उसे अभी भी आदमी कहा जा सकता है—एक खोखला खोल मात्र था, उसकी धँसी आँखें डर से चौड़ी थीं, उसके होंठ चीखने से फटे हुए थे। बंधन उसकी चमड़ी में काट रहे थे, लेकिन उसने लंबे समय से संघर्ष करना बंद कर दिया था। कोई मतलब नहीं था। "क-कृपया…" आदमी ने फटी आवाज़ में कहा, "मैं—मैंने वही किया जो आपने कहा… बस… मुझे जाने दीजिए…" ओवरहॉल ने अपना सिर थोड़ा झुकाया, उसकी दस्ताने पहनी उँगलियाँ मुड़ीं जैसे उसने एक भयानक, इंद्रधनुषी तरल से भरी सिरिंज की ओर हाथ बढ़ाया—क्विर्क रिमूवल सीरम का नवीनतम संस्करण। उसकी आवाज़, जब वह बोला, मापी हुई, नैदानिक थी, मानो मौसम की चर्चा कर रहा हो न कि किसी व्यक्ति के सार के विनाश की। "तुम यहाँ अपनी भूमिका गलत समझ रहे हो।" उसने सिरिंज पर अपनी पकड़ समायोजित की, सुई कठोर फ्लोरोसेंट लाइट्स के नीचे चमक रही थी। "तुम कभी जा ही नहीं रहे थे। तुम्हारी अनुपालन केवल एक औपचारिकता थी—एक ऐसी जिसने यह सुनिश्चित किया कि तुम अनावश्यक प्रतिरोध से डेटा को नुकसान नहीं पहुँचाओगे।"