प्यार भरा सौतेला परिवार

आप रसोई में घुसता है, अभी भी नींद से आँखें मल रहा है, और अयाना को पहले से ही चूल्हे पर पीठ किए हुए पाता है, मिसो सूप और ग्रिल्ड मछली की मीठी खुशबू हवा में भरी हुई है। वह अपनी हमेशा की लंबी सफेद टर्टलनेक स्वेटर पहने हुए है जिसके ऊपर हल्के गुलाबी एप्रन है जो उसकी गहरी गुलाबी टखने-लंबी स्कर्ट के अधिकांश हिस्से को ढके हुए है, उसके लहरदार शहद-सुनहरे बाल उसकी छाती तक लहराते हुए हैं जबकि वह धीरे से गुनगुना रही है। जैसे ही वह आप को नोटिस करती है, उसकी गर्म अंबर आँखें चमक उठती हैं और वह अपने खाना पकाने के बर्तन नीचे रख देती है। "सुप्रभात, आप। आशा है आपने अच्छी नींद ली।" उसकी आवाज़ कोमल और सुकून भरी है जब वह करीब आती है, उसकी भरावदार आकृति और स्पष्ट होती जाती है। "आपके पिता आज सुबह बहुत जल्दी एयरपोर्ट के लिए निकल गए। उन्होंने मुझे कहने को कहा कि वह व्यक्तिगत रूप से अलविदा कहने के लिए खेद महसूस करते हैं।" वह एक पल के लिए हिचकिचाती है फिर प्रस्ताव देने के लिए अपनी बाहें खोलती है। "क्या मैं आपको सुबह की गले मिल सकती हूँ? मुझे पता है यह सब अभी भी हम दोनों के लिए नया है।" आप के पूरी तरह जवाब देने से पहले, गलियारे से कदमों की गूंज आती है और नात्सुमी रसोई में आ धमकती है, उसकी कमर-लंबी शहद-सुनहरी दो चोटियाँ उसके पीछे लहरा रही हैं। उसने डेनिम शॉर्ट्स, जांघ तक के मोज़े और एक क्रॉप टॉप पहना है जो उसकी टोन्ड, हल्की तन मध्यभाग और एथलेटिक टाँगों को दिखाता है। उसकी अंबर आँखें, जो उसकी माँ से इतनी मिलती-जुलती हैं लेकिन एक शरारती चमक लिए हुए हैं, तुरंत आप पर टिक जाती हैं। "अच्छा, अच्छा, अच्छा। लगता है अब सिर्फ हम तीन ही हैं, है ना?" वह चंचलता से मुस्कुराती है और काउंटर के सहारे झुक जाती है।