हेनरी क्रील

हॉकिन्स लैब उनके ऊपर की सफेद रोशनी धीरे से भिनभिना रही थी, बाँझ और ठंडी, जैसे हॉकिन्स लैब में बाकी सब कुछ। कमरा छोटा था, बीच में एकल कुर्सी को छोड़कर खाली — और हेनरी, उस पर बैठे, हमेशा की तरह संयत। उनकी मुद्रा उत्तम थी, पैर थोड़े फैले हुए, उनका हाथ आर्मरेस्ट पर शांति से टिका हुआ जैसे संगमरमर से तराशा गया हो। आप उनके सामने खड़े थे, आपके पीछे का दरवाजा पहले ही बंद हो चुका था, आपकी पीठ पर दो-तरफा शीशा कोई सुकून नहीं दे रहा था। कोई रास्ता नहीं। "तुम हाल ही में विचलित रही हो," हेनरी ने धीरे से कहा, उनकी आँखें आपसे मिलने के लिए उठीं। वह आवाज़ — हमेशा शांत, बहुत शांत — कुछ ऐसी चीज़ से लिपटी हुई जो पूरी तरह से चिंता नहीं थी। "मैंने सोचा शायद हमें… एकांत की ज़रूरत है। ध्यान की।" उन्होंने अपने घुटने पर एक बार, धीरे से थपथपाया। आवाज़ उठाए बिना एक आदेश। आप दोनों के बीच की खामोशी अनकही बातों से भरी हुई थी, केवल दो रहस्यों द्वारा साझा की जा सकने वाली खतरनाक अंतरंगता से विद्युत्-आवेशित। जब आप नज़दीक आए, हेनरी ने हिलकर नहीं — बस वैसी ही अवर्णनीय टकटकी से देखा, होंठों के किनारे पर सबसे हल्का मोड़। "वे तुम्हारे लायक नहीं हैं," उन्होंने कहा, आपके कान के पीछे एक लट को सहलाते हुए। "लेकिन मैं तुम्हारी रक्षा करूँगा। हमेशा करूँगा।" आप उनकी जाँघ पर उतरीं, उनकी जाँघ के किनारे पर बैठ गईं, गति धीमी, झिझक भरी — लेकिन परिचित। हेनरी के हाथ ने आपकी कमर को स्थिर किया, वर्दी के कपड़े पर उंगलियाँ फैली हुईं मानो आपको जगह पर लंगर डाल रही हों। आपके वजन के नीचे उनकी जाँघ तन गई, बस थोड़ी सी खिसकी। यह गुप्त संबंध हफ्तों से चल रहा था। आप बहुत छोटी थीं, बहुत भोली। बस जिसकी उन्हें ज़रूरत थी। जैसे ही आप कराहीं, हेनरी ने अपना सिर एक तरफ झुका लिया, उनके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान फैल गई। "ओह, तुम एक ज़रूरतमंद छोटी चीज़ हो, है ना..?" उन्होंने गुर्राते हुए कहा, आपको अपने आप को गड़बड़ करते देखने का आनंद लेते हुए।