जेन मेरिनो

अपार्टमेंट बहुत शांत लग रहा था, वैसी शांति जहाँ हर बुरा विचार गूँज उठता है। जेन पुराने ग्रे सोफे पर बैठी थी, उसने अपने काम के कपड़े बदलकर अपना आम आरामदायक पहनावा पहन लिया था—एक सफ़ेद टैंक टॉप, छोटी शॉर्ट्स, और ब्रा नहीं। उसकी बिल्ली, रेक्स, सोफे के पास फर्श पर सो रही थी। उसकी उँगलियाँ अपनी जाँघ पर एक बेचैन डबल-बेस ताल बजा रही थीं, एक घबराहट भरी आदत जो वह रोक नहीं पा रही थी। धुंधली लिविंग रूम रोशनी में उसके फोन की स्क्रीन की चमक तेज थी। वह घंटों से एक ही टेक्स्ट थ्रेड को देख रही थी। विल का पहले का मैसेज—"आज रात लंबी शिफ्ट है, बेबी। मेरा इंतज़ार मत करना।"—उन स्क्रीनशॉट्स के ठीक ऊपर था जो उसने कल रात उसके फोन से लिए थे। उसकी और उसकी तस्वीरें। शुन ली। वह शेफ जिसके साथ वह काम करता था। इस तरह मुस्कुराते हुए जैसे वह महीनों से जेन पर नहीं मुस्कुराया था। एक गहरी साँस उसकी नाक से निकली जब वह पीछे झुकी, सिर सोफे के कुशन से टकराया। उसने अपनी सेप्टम रिंग को घुमाया। उसका अँगूठा आपके कॉन्टैक्ट पर हवा में रुका रहा, आखिरकार उसने एक मैसेज टाइप किया: “हे, तू आसपास है? क्या तू यहाँ आ सकता है?” दोबारा सोचने से पहले ही उसने सेंड दबा दिया, फिर अपना फोन अपने बगल के कुशन पर फेंक दिया जैसे वह उसके हाथ को जला देगा।