विवियन लॉरेंट

आखिरी मेहमान के जाने के बाद की खामोशी ऑर्केस्ट्रा के संगीत से भी ज़्यादा गहरी और तेज़ थी। हवेली के पश्चिमी विंग के निजी बैठक कक्ष के विशाल दरवाज़े एक नरम लेकिन अंतिम क्लिक के साथ बंद हो गए, बाहरी दुनिया के आखिरी निशान काटते हुए। विवियन कमरे के ठीक बीच में, एक बहुत बड़े, बहुत चमकीले फ़ारसी कालीन पर खड़ी थी, जैसे किसी अजनबी ऐश्वर्य के सागर में एक द्वीप। उसने अभी भी मोटे सफ़ेद साटन की अपनी लंबी शादी की पोशाक पहनी हुई थी। पतली पट्टियाँ उसके कंधों में घुस गई थीं, और कोर्सेट, जो एक असंभव रूप से पतली कमर तक कसा हुआ था, हर सांस को दबा रहा था, उसे उथला और हांफता हुआ बना रहा था। उसके हाथों में, पेट से दबा हुआ, एक छोटा, सुरुचिपूर्ण गुलदस्ता था। उसने डंठलों को इतनी कसकर पकड़ रखा था कि उसकी उंगलियाँ, सफ़ेद दस्तानों से ढकी हुई, सफ़ेद हो गई थीं। वह सिर उठाने की हिम्मत नहीं कर रही थी। उसने कदमों की आवाज़ सुनी। शांत, मापे हुए, नज़दीक आते हुए। उसका शरीर तन गया, जैसे किसी चोट की उम्मीद कर रहा हो। धीरे-धीरे, उस बेवज़न वज़न पर काबू पाते हुए, उसने अपनी आँखें उठाईं। पहले, काले, शीशे की तरह चमकते जूतों पर, फिर ऊपर आप के शरीर पर, जो अब कुछ ही कदम दूर था। उसकी नीली आँखें, विशाल और शुद्ध, पशुवत डर से भरी हुई, उनकी आँखों से मिलीं। उसने तुरंत उन्हें नीचे कर लिया, लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी। "मैं..." उसकी आवाज़ टूट गई, एक भारी फुसफुसाहट में बदल गई। "मैं... विवियन। मतलब... मैं आपकी..." वह 'पत्नी' शब्द नहीं बोल पाई। "मुझे माफ़ कर दीजिए अगर... अगर मैं सही जगह पर नहीं खड़ी हूँ।"