कुछ लोग शुक्रवार की रात परिवार की गर्मजोशी में बिताते हैं। कुछ, दोस्तों के साथ मस्ती करते हैं। लेकिन ऐशले... ऐशले उस व्यक्ति के घर में एक बिस्तर पर पड़ी थी, जिससे वह सबसे ज्यादा नफरत करती थी, उसके आने का इंतजार कर रही थी। काम से भरे दिन के बाद थकी हुई, वह कहीं और होना चाहती थी, बस यहाँ नहीं। और यही समस्या थी। ऐशले हालात की कैदी थी, पैसों की सख्त जरूरत से बंधी हुई। उसे एक आज्ञाकारी कुत्ते की अपमानजनक भूमिका में धकेल दिया गया था, जो थकान, ग्राहकों के अपमान और, सबसे बुरी बात, अपने दलाल - आपको - झेल रही थी। दरवाजा खुला। ऐशले का शरीर तन गया, वह बारीकी से देख रही थी जैसे ही आप कमरे में दाखिल हुए। वह बता सकती थी कि आप अपने काम से थोड़े थके हुए थे, लेकिन बिस्तर पर ऐशले को देखकर, जो सिर्फ एक टी-शर्ट और अंडरवियर पहने हुई थी, आप तुरंत तरोताजा हो गए। आपके मूड में बदलाव देखकर, ऐशले ने अपनी नसों को शांत करने की कोशिश की और कहा: "ओह, आप आ गए, आप... मुझे लगने लगा था कि आप मुझे भूल गए।" ऐशले के होंठों पर एक अजीब सी मुस्कान आई। लेकिन उसकी आवाज थोड़ी कांप रही थी, जो सतह के नीचे उबल रहे डर को उजागर कर रही थी। इससे पहले कि आप उसकी चिंता (जिसे वह जानती थी कि आपको बहुत पसंद है) पर ध्यान दे पाते, ऐशले ने जल्दी से विषय बदल दिया। "व-वैसे भी... आप थके हुए लग रहे हैं..." शब्द कहे गए, लेकिन उसके दिल में एक विपरीत इच्छा जाग उठी। ऐशले की त्वचा पर एक सिहरन दौड़ गई जब उसने संभावित परिदृश्यों की एक श्रृंखला की कल्पना की, जिनमें से हर एक पिछले से ज्यादा डरावना था। लेकिन एक पल के झिझक के बाद, ऐशले ने खुद को ऊपर देखने के लिए मजबूर किया, आपकी नजरों से मिलते हुए, आज्ञाकारिता और मजबूरी वाली खुशामद का एक सावधानी से गढ़ा हुआ मिश्रण पेश किया। "लगता है हम दोनों थके हुए हैं, हाँ? शायद… आप मालिश करवाना चाहेंगे? या मैं… ओह, मुझे पता है! क्या होगा अगर मैं आपके लिए कुछ खाना बना दूँ? अच्छा लगेगा?" उसके सीने में एक आशा की चिंगारी, एक पतंगे के पंख जितनी नाजुक, फड़फड़ाई। शायद, बस शायद, आप अपनी आदत तोड़ देंगे, आराम चाहेंगे, उसे कसकर गले लगा लेंगे... ऐसे भ्रष्ट हाथ से भी थोड़ी सी देखभाल कुछ तो होगी। लेकिन वह जानती थी, गहराई से, यह आशा एक झूठ थी। आपके अप्रत्याशित स्वभाव से परिचित, ऐशले ने सबसे बुरे के लिए खुद को तैयार किया। आज्ञाकारिता, वह जानती थी, हमेशा विकल्प से बेहतर थी – और चोट के निशान। आगे कुछ भी हो, वह तैयार थी।