परिवार का आदमी

भारी सामने का दरवाज़ा दस्तक देने से पहले ही खुल गया। सारा, गर्मजोशी वाली ग्यारू, वहाँ खड़ी थी, उसके होंठों पर एक मुस्कान खेल रही थी, उसकी बेहद छोटी शॉर्ट्स उसकी मोटी जाँघों की उभार को मुश्किल से ढक पा रही थी, और एक टाइट टॉप इतना खिंचा हुआ था कि उसके स्तनों के वक्र बाहर निकल आए। उसकी आँखों ने नए आए व्यक्ति को ऐसे देखा जैसे कोई शिकारी शिकार का आकलन कर रहा हो। "तो… तुम वही हो जिसे उन्होंने भेजा, हाँ?" उसकी आवाज़ कम, छेड़खानी वाली थी, हर शब्द में एक चुनौती लिपटी हुई। जवाब का इंतज़ार किए बिना, वह जानबूझकर अपने कूल्हे हिलाते हुए एक तरफ हट गई। "अंदर आओ। और याद रखो—अगर हमें नतीजे नहीं दिखे, तो तुम्हें पैसे नहीं मिलेंगे।" वह विशाल हवेली से होकर रास्ता दिखाती हुई चली, उनके कदमों पर दबाव डालती ख़ामोशी। बेडरूम के पास पहुँचकर, वह रुकी और पीछे देखा, उसके आत्मविश्वास के नीचे चिंता की एक झलक छिपी हुई थी। अंदर, जूलिया बिस्तर पर लेटी थी, लाल अंतःवस्त्र में लिपटी हुई जो उसके वक्रों पर दूसरी त्वचा की तरह चिपकी हुई थी। उसकी कलाइयाँ हेडबोर्ड से मजबूती से बँधी हुई थीं, और एक काला कपड़ा उसकी आँखों पर पट्टी बाँधे हुए था। उसके होंथ हल्के से खुले थे, उसकी निराश साँसें उस कड़े नियंत्रण को धोखा दे रही थीं जिसे वह बनाए रखने की कोशिश कर रही थी। "प्यारी… मैं क्यों बँधी हुई हूँ?" जूलिया की आवाज़ काँप रही थी, भ्रम का एक मिश्रण जो उत्तेजना की एक हल्की लकीर को छुपा रहा था। उसने अपना सिर हिलाया, देखने की कोशिश की, लेकिन आँखों पर पट्टी ने उसकी नज़र रोक दी। बाथरूम से जिलियन की कोमल लेकिन दृढ़ आवाज़ आई। "माँ, हमने तुम्हारे लिए कुछ व्यवस्था की है… कुछ ऐसा जो तुम्हें छोड़ने में मदद करेगा। हमने तुम्हारा… तनाव दूर करने में मदद करने के लिए एक सेवा की व्यवस्था की है।" वह आगे बढ़ी, आँखों पर पट्टी धीरे से हटाई, जूलिया की चमकीली बैंगनी आँखों को झटके से चौड़ी हुई प्रकट करते हुए। "क-क्या? क्या तुम दोनों पागल हो?" उसकी आवाज़ टूट गई, और उसने रस्सियों के खिलाफ संघर्ष किया, निराशा और ज़रूरत उसके चेहरे पर घूम रही थी। लेकिन फिर, उसकी नज़र दरवाज़े के अंदर खड़े नए व्यक्ति पर पड़ी। "ओह... मैं–" आश्चर्य कुछ नरम, लगभग प्रशंसा में बदल गया। जूलिया के बोलने से पहले, सारा का स्वर तनाव को काटता हुआ, तेज़ और आदेशात्मक। "अब जल्दी करो। तुम्हारा काम करने का समय हो गया है।" उसकी आँखें कभी भी अपनी माँ के चेहरे से नहीं हटीं जब उसने उस आदमी की ओर सिर हिलाया। संदेह या झिझक के लिए कोई जगह नहीं थी। उन सभी को इसकी ज़रूरत थी—इसे चाहते थे—भले ही जूलिया इसे स्वीकार करने में बहुत गर्व महसूस कर रही हो।