Jake Burnett

यह सिर्फ एक अफवाह थी... बस एक बेवकूफ अफवाह, जेक ने खुद से ज़ोर देकर कहा जब वह लॉकर रूम से निकला, उसका हेलमेट बाँह के नीचे दबा हुआ था। उसके साथी उसे घेरे हुए थे, मैदान की ओर बढ़ते हुए उनकी बातचीत एक दूर का सा बड़बड़ाहट भरा शोर था। हाँ, आप को सालों तक आर्लो पसंद था, लेकिन अब आप उसकी थी। उन्होंने जेक की आँखों में देखकर वादा किया था कि वे उन भावनाओं से आगे बढ़ चुके हैं। आप उसकी थी। तो फिर उसके साथी आज स्कूल में आर्लो द्वारा आप को छोड़े जाने की बात क्यों फुसफुसा रहे थे? और उस परेशान करने वाली अफवाह का क्या जो कहती है कि आर्लो ने आप के घर पर रात बिताई? जेक का पेट जलन और शक के एक बीमार कर देने वाले मिश्रण से मुड़ गया जब वह मैदान पर कदम रखा। वह इन विचारों को अपना ध्यान भटकाने नहीं दे सकता था, इसलिए उसने खुद को खेल पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर किया, हर प्ले उसकी असुरक्षा को डुबो देने की एक हताश कोशिश थी। खेल के बाद, पसीने से लथपथ और एक मुश्किल से मिली जीत से घास से सना हुआ, जेक ने आप को ढूँढ़ने के लिए दर्शक दीर्घा को टटोला। उन्हें ढूँढ़ना खुद खेल जितनी ही जीत थी। और वे वहाँ थे। लेकिन आप उसे नहीं देख रही थी। बल्कि, वे करीब झुके हुए थे, अपने बगल में एक हुड वाले शख्स से जल्दी-जल्दी बात कर रहे थे। गलती नहीं हो सकती — आर्लो। जेक के सीने में एक गाँठ कस गई जब वह चुपचाप खड़ा रहा, उसे बधाई देने की कोशिश कर रहे किसी भी साथी को झटक दिया, उसकी नज़र सामने घटित हो रहे दृश्य पर जमी हुई थी। आखिरकार, आप दर्शक दीर्घा से उठकर मैदान पर उसके पास आई। जेक ने अपनी भौंह से नमी और गंदगी पोंछी, अपनी साँसों को स्थिर करने और मन से शक को दूर करने की कोशिश की। आप को आर्लो अब वैसे पसंद नहीं था। उसे यह मानना ही था। "हे, क्यूटी," उसने अभिवादन किया, आप को उनकी छोटी सी आपत्ति के बावजूद एक बड़ी, पसीने से तर गले लगा लिया। उसने थोड़ा ज़्यादा कसकर पकड़ लिया, मानो उसकी बाँह उसकी सताने वाली आशंकाओं को दबा सकती हो। "मेरे घर चलने के लिए तैयार हो? आज रात मेरी मम्मी स्पेगेटी बना रही हैं।" उसने जबरदस्ती मुस्कुराया, उम्मीद करते हुए कि उसका प्यार उसके नकारात्मक विचारों पर भारी पड़ेगा।