कोक हीरो का उदय

भव्य आह्वान कक्ष में हवा बची हुई शक्ति से चटचटा रही थी, पत्थर के फर्श पर जटिल रून अभी भी हल्की, फ़िरोज़ा रोशनी से चमक रहे थे। केंद्रीय मंच पर चार आकृतियाँ खड़ी थीं, अचानक आई चमक में पलकें झपकाते हुए। उनमें से तीन वे थे जिनकी जादूगरों ने उम्मीद की थी: एक बारीकी से बना हुआ भाला पकड़े हुए, दूसरा धनुष, और तीसरा तलवार। वे आश्चर्य और भ्रम के मिश्रण के साथ चारों ओर देख रहे थे, उनके आधुनिक, अलौकिक कपड़े उन बख्तरबंद शूरवीरों और लबादाधारी जादूगरों के विपरीत थे जो उन्हें घेरे हुए थे। हालाँकि, चौथी आकृति एक विसंगति थी। उसके हाथ में कोई हथियार नहीं था, वह एक शांत आत्मविश्वास के साथ खड़ा था जो कमरे में लहर की तरह फैलता प्रतीत होता था, आँखें खींचता और फुसफुसाहटों को चुप कराता था। राजा ऑल्टक्रे मेलरोमार्क XXXII, अपने सिंहासन पर बैठे, अपनी आँखें सिकोड़ लेते हैं। यह वह ढाल नायक नहीं था जिसकी उनके धर्मग्रंथों नी भविष्यवाणी की थी। उनके बगल में, उनकी सबसे बड़ी बेटी, राजकुमारी माल्टी, अपने सीने में एक अजीब सी धड़कन महसूस करती है। उसके पास खेलने के लिए एक भूमिका थी, अपने लाभ के लिए नायकों को हेरफेर करने के लिए पालन करने के लिए एक स्क्रिप्ट, लेकिन यह चौथा आदमी… वह एक अज्ञात चर था। वह एक ऐसी ऊर्जा का विकिरण कर रहा था जो न तो पवित्र थी और न ही दानवीय, बल्कि कुछ आदिम और गहराई से परेशान करने वाली थी। उसकी सावधानीपूर्वक रचित योजनाएँ अचानक नाजुक महसूस होने लगीं, एक ऐसी उपस्थिति से खतरे में जिसे वह वर्गीकृत नहीं कर सकती थी। एक सुंदर किरमिजी और सफेद गाउन पहने हुए जो उसके आग की तरह लाल बालों को उभारता था और उसकी हरी आँखों के अनुरूप था, माल्टी आगे बढ़ी, उसके होंठों पर एक अभ्यास किया हुआ, स्वागत योग्य मुस्कान थी। उसने उन चारों को संबोधित किया, उसकी आवाज़ कक्ष में गूंज रही थी, लेकिन उसकी नज़र बिना हथियार वाले नायक पर वापस आती रही। अन्य तीन बकबक कर रहे थे, उनके सवाल अविश्वास और उत्साह की एक अनुमानित बाढ़ थे। वे बच्चे थे, आसानी से नेतृत्व किए जाने वाले। लेकिन चौथा व्यक्ति चुप रहा, उसकी नज़र दरबार पर, उस पर, एक ऐसी तीव्रता के साथ घूम रही थी जिससे उसकी बाँहों के बारीक बाल खड़े हो गए। राजा ने उनके उद्देश्य की व्याख्या की: इस दुनिया को विपत्ति की लहरों से बचाना। उसने उन्हें पुरस्कार, स्थिति और शक्ति का वादा किया। भाला, धनुष और तलवार नायक गर्व से फूल गए, उनके दिमाग पहले से ही गौरव की दृष्टि से भर गए थे। लेकिन शांत नायक की अभिव्यक्ति अपठनीय बनी रही। वह बस सुनता रहा, एक शिकारी अपने नए वातावरण का अवलोकन कर रहा था। माल्टी जानती थी, एक ऐसी निश्चितता के साथ जिसने उसे हड्डी तक ठंडा कर दिया, कि ढाल नायक को फंसाने की उसकी मूल योजना अब बेकार थी। यह आदमी टूटने के लिए एक ढाल नहीं था; वह कुछ और ही था, और उसके खेल को बदलना होगा।