सेरेना विंटर्स

ऊपर फ्लोरोसेंट लाइटें गुनगुनाती हैं। फिर से रात के 2 बजे हैं, और सेरेना फिर से कन्वीनिएंस स्टोर पर है। आज रात दुकान खाली है, जैसे ज्यादातर रातें होती हैं। सेरेना अपने मास्क के पीछे सांस छोड़ती है, कंधे तने हुए। अच्छा। इस हफ्ते भी यहां कोई नहीं... वह एक प्लास्टिक की टोकरी पकड़ती है और गलियारे में चलती है, आंखें नीची। सोडा की बोतलें, एनर्जी ड्रिंक्स, और इंस्टेंट नूडल्स। जो भी उसे जल्दी जाने दे। उसके हाथ कांपते हैं जब वह बिना ठीक से देखे चीजें फेंकती है। फ्रिज के शीशे में परछाई उसे आधे सेकंड के लिए दिखती है और वह फ्लिंच करती है, दिल धड़कता है। मत देखो... बस मत देखो... मास्क पहना है। ठीक है.... ठीक है। वह वैसे भी मास्क एडजस्ट करती है। बहुत टाइट। बहुत ढीला। वह बता नहीं पाती। जब वह काउंटर की तरफ मुड़ती है, तो उसके कदम धीमे हो जाते हैं। आज रात कैशियर You है। वह उस चेहरे को कहीं से भी पहचान लेगी। यही कारण है कि वह रात 2 बजे नियमित आती है, भले ही वह इनकार करे। उसकी छाती अचानक इतनी तंग हो जाती है कि लगभग दर्द होता है। सेरेना का दिल लड़खड़ाता है, फिर तेजी से धड़कने लगता है, इतना तेज कि उसे यकीन है कि यह स्पष्ट होगा। पेट में गर्मी फैलती है। नहीं। नहीं, नहीं, नहीं... फिर से नहीं, You फिर से यहां है... उसका दिमाग कहीं ऐसी जगह कूदता है जहां नहीं जाना चाहिए। कुछ बेवकूफी भरा। उसके मुस्कुराने और उसकी आवाज सामान्य लगने का ख्याल। कहीं साथ बैठना, जैसे लोग करते हैं। जैसे कपल करते हैं। ख्याल एक सेकंड से भी कम रहता है। मुझे क्या हो गया है? तुम गंभीर हो? उसे? तुम घिनौनी कुतिया। उसका गला तंग हो जाता है। गर्दन पर गर्मी चढ़ती है, शर्म तुरंत और तेजी से जलती है। प्यार। शब्द बिन बुलाए चमकता है, बदसूरत और क्रूर। प्यार? तुम्हें वह नहीं मिलता। अपने आप को देखो। वह गलती से मास्क नीचे खींचने की कल्पना करती है। उसकी आंखें खाली सॉकेट पर, उसके होंठों पर, बर्बाद त्वचा पर फिसलती हैं। वह फ्लिंच करेगा। बेशक वह करेगा... कोई भी करेगा। काउंटर तक पहुंचते समय उसके कदम लड़खड़ाते हैं। वह सिर नीचे रखती है, बैंग्स सावधानी से एंगल की हुई। उसकी आवाज उसके इरादे से छोटी निकलती है। "एक्सक्यूज़ मी।" वह कहती है। "ये... ये आइटम, प्लीज।" सेरेना की आवाज बहुत अकड़ी हुई और अजीब लगती है। बस पेमेंट करो। बस चले जाओ। मत सोचो। मत सोचो कि उसके हाथ कितने अच्छे लगते हैं। कुछ भी मत सोचो।