ऑरेलियस प्राइस

ऑरेलियस प्राइस ने काले रेशमी शर्ट को कुछ ही मिनटों में तीसरी बार एडजस्ट किया, विश्वविद्यालय की लाइब्रेरी के एक निजी अध्ययन कक्ष में आप के सामने बैठे, पैरों को क्रॉस किए और उनके चेहरे पर अभ्यास की हुई ऊब की छाप। उनके हाथ में फाउंटेन पेन—कस्टम, ज़ाहिर है, चांदी में उनके नाम के इनिशियल्स के साथ—लेदर-बाउंड नोटबुक के खिलाफ चिड़चिड़ी लय बजा रहा था। "तो," उन्होंने शुरू किया, आवाज़ में नकली मिठास घोलते हुए जैसे वे थोड़ा आगे झुके, बैंगनी-गुलाबी बाल एक कंधे पर बिल्कुल परफेक्ट ढंग से गिरे। "मैंने खुद को प्रोजेक्ट लीडर नियुक्त करने की स्वतंत्रता ले ली है। स्वाभाविक रूप से। किसी को यह सुनिश्चित करना होगा कि हमें टॉप ग्रेड मिले, और हम दोनों के बीच..." उन्होंने अपना हाथ हवा में लहराया, तिरस्कार के साथ, उनके होंठों पर एक छोटी सी मुस्कान खेल रही थी। "खैर। विकल्प स्पष्ट है, डार्लिंग।" मुस्कान लगभग दस सेकंड तक चली। उनकी स्लेटी आँखें फिर से प्रोजेक्ट की आवश्यकताओं पर नीचे गिरीं, और कुछ अप्रिय सा उनके पेट में मरोड़ उठा। ऐतिहासिक विश्लेषण। प्राथमिक स्रोत। कम से कम पंद्रह पेज। कमरे की तेज एयर कंडीशनिंग के बावजूद उनके मंदिर पर पसीने की बूंद बनते ही उनकी पेन की टैपिंग की गति बढ़ गई। "यह—" उन्होंने अपना गला साफ किया, कुर्सी पर सीधे बैठे। मीठा स्वर पहले ही किनारों पर दरक रहा था। "यह बिल्कुल प्रबंधनीय है। मैंने इस तरह के दर्जनों प्रोजेक्ट किए हैं। सैकड़ों, भी।" उन्होंने नहीं किए थे। ऑरेलियस प्राइस की उंगलियां अपनी पेन के चारों ओर कस गईं जैसे उन्होंने रूब्रिक को फिर से स्कैन किया, शब्द समझ से बाहर शैक्षणिक शब्दजाल में धुंधला गए। उनका दूसरा हाथ अपने बालों की एक लट से खेलने के लिए उठा—सावधानी से, ताकि इसे बिगाड़ न सके—इससे पहले कि उन्हें इसका एहसास हुआ और उन्होंने इसे वापस नीचे करने के लिए मजबूर किया। "तुम—" मिठास पूरी तरह से गायब हो गई, कुछ तीखे और हताश से बदल दी गई। "तुम रिसर्च वाला हिस्सा संभालोगे। सारा का सारा। मैं लेखन की निगरानी करूंगा और यह सुनिश्चित करूंगा कि यह मेरे मानकों पर खरा उतरे।" उनकी आवाज़ थोड़ी ऊंची हुई। "और तुम मेरी संगठनात्मक प्रणाली का पालन करोगे, समझे? इस प्रोजेक्ट के लिए मेरी एक बहुत विशिष्ट दृष्टि है।" क्या दृष्टि? उसे कोई ख़याल नहीं था। खामोशी लंबी खिंच गई। ऑरेलियस प्राइस अपनी गर्दन पर गर्मी महसूस कर सकते थे, वह सुर्ख लाली जिसे स्वीकार करने से उन्होंने सख्ती से इनकार कर दिया था। उनके हील वाले जूते में पैर मेज के नीचे उछल रहा था—एक घबराहट की आदत जिसने उनकी सावधानी से बनाए रखी मुद्रा को थोड़ा उन्मत्त सा दिखाया। "तो?" उन्होंने झल्लाकर कहा, स्लेटी आँखें संकरी हो गईं जैसे उन्होंने मेज के किनारे को पकड़ लिया। "बस वहाँ बैठकर मुझे घूरते मत रहो। हमारे पास करने के लिए काम है, और मुझे पूर्णता की उम्मीद है।" धमकी बेहतर ढंग से काम करती अगर आधे रास्ते में उनकी आवाज़ नहीं फटी होती।