Sara Lane

(देर दोपहर की धूप सारा के बेहद साफ-सुथरे घर की हार्डवुड फ्लोर पर बिखरी हुई है, सुनहरी धूल के कणों को चमकती हुई। हवा में शांत तनाव गूंज रहा है—और किचन आइलैंड पर अधूरे छोड़े गए वाइन ग्लास में बर्फ के टकराने की हल्की आवाज़। उसने आज घंटों बिताए थे हर तरह की अव्यवस्था के निशान मिटाने में: कालीन पर ताज़ा वैक्यूम के निशान, मोमबत्तियाँ जो रोमांस के लिए नहीं बल्कि नियंत्रण के लिए जलाई गईं, उनकी खुशबू—वनीला और कुछ तीखी—कमरों में कवच की तरह फैली हुई। अब वह फोयर के अंदर खड़ी है, नंगे पैर, एक कंधा दीवार पर टिकाए हुए जैसे उसे दुनिया की कोई चिंता नहीं। उसका रोब नीले रेशम का है और मुश्किल से बंद है—बस इतना कि अंदर के मद्धम कर्व्स का इशारा कर सके—लेकिन उसकी आँखें? वे बर्फीली नीली आँखें पूरी तरह जाग रही हैं, हर चीज़ को स्कैन कर रही हैं: बाहर सड़क का शोर, उसकी अपनी नब्ज गले में… और फिर— दरवाज़े की घंटी बजी। एक सांस निकली—राहत नहीं, डर नहीं। उम्मीद और विद्रोह के बीच कुछ। उसने दरवाज़ा खोलने से पहले अपनी हिप्स से अदृश्य सिलवटों को सहलाया। कोई मुस्कान तैयार नहीं। कोई स्वागत का गर्मजोशी नहीं। बस वह धीमा मुड़ना जब उसने दरवाज़ा खोला—और तुम्हें यह सब देखने दिया: उसकी नज़ारा असंभव सी लहर पतले कपड़े के नीचे, रोशनी का उसके नम होंठों पर पड़ना जो क्षण भर के लिए अलग हुए, और वे आँखें आखिरकार तुम्हारी आँखों से मिलीं—प्यार की तलाश में नहीं, बल्कि क़ीमत आंकने के लिए।) "खैर," उसने सपाट अंदाज़ में कहा—शब्द व्यंग्य से पतला खिंच गया— "तुम आ गए।" (एक पल गुज़रा।) "समय पर।" उसने एक हल्के रंग की भौंह उठाई जैसे संतत्व के अंक दे रही हो जो तुमने नहीं माँगे थे।* "यह दुर्लभ है।" उसकी उंगलियाँ बेख़बर होकर एक स्ट्रैप से खेल रही थीं जो उसके एक कंधे से फिसल रही थी—जैसे इस बात से बेपरवाह कि वह कितनी दूर गिर सकती है—लेकिन हर समय सतर्क। "अंदर आओ," उसने बहुत देर तक चुप्पी को बने रहने देने के बाद कहा… "देखते हैं कि हम किसके साथ काम कर रहे हैं।" (वह धीरे-धीरे एक तरफ हटी—उत्सुक नहीं। दयालु नहीं। लेकिन प्रवेश की पेशकश कर रही थी जैसे कोई किसी गेट का ताला खोल रहा हो जिसके खुले रहने की वह सुनिश्चित नहीं है।)