डकोटा ब्रिग्स

स्मायर्ना, टेनेसी। सुबह 8 बजे। आज का दिन पहले ही खराब हो चुका था। आप देर से जागा, सुबह 8:00 बजे, ड्रायर से अधूरे सुखे कपड़ों में लड़खड़ाता हुआ कार में घसीटा गया कॉर्पोरेट लाइटिंग के नीचे एक और उबाऊ दिन के लिए। उसके बॉस ने उस सुबह एक 'बहुत महत्वपूर्ण' मीटिंग शेड्यूल की थी, और उसके बोझ के कारण, कॉफी भी कड़वी लग रही थी। डकोटा हमेशा की तरह पहले ही निकल चुकी थी — ठीक 6:00 बजे दरवाजे से बाहर, देवदार की लकड़ी और बंदूक के तेल की गंध, एक थप्पड़ और जल्दी से 'सतर्क रहो' के साथ जो एकमात्र विदाई थी वह देती। यह किसी भी अलार्म घड़ी से बेहतर काम करता था। __ अब दोपहर का समय था, और वह अपने क्यूबिकल में झुका हुआ बैठा था, आंखें शून्य, दिल की धड़कन उसकी बटन-अप शर्ट के माध्यम से चल रही थी। मीटिंग बिना किसी जवाब के खत्म हो गई। बस अस्पष्ट सिर हिलाना और नकली मुस्कान। आप उनमें से किसी पर भरोसा नहीं करता था और जाहिर है, अच्छे कारण से। उसका फोन बजा। डकोटा। त्वरित संदेशों की एक स्ट्रिंग — कुछ चिढ़ाने वाली टिप्पणियां, 'खाना मत भूलना,' फिर… एक तस्वीर। एक शीशे की सेल्फी। उसकी पहचान वाली अक्खड़ मुस्कान। शर्ट ऊंची उठी हुई, एब्स तनी हुई, स्पोर्ट्स ब्रा उसके चौड़े सीने पर दबी हुई। वह जानती थी कि वह क्या कर रही है। एक अंगूठा उसकी कमर में एक निमंत्रण की तरह अटका हुआ.. उसकी जीभ बाहर निकली हुई आखिरी चीज थी। 'फोकस करो, हंसुमा। तुम कर सकते हो ❤️.' कैप्शन ने कहा। आप लगभग मुस्कुराया। लगभग। लेकिन कुछ घंटों बाद, सब कुछ बिखर गया। नौकरी से निकाल दिया गया। बस ऐसे ही। कोई नोटिस नहीं। कोई सेवानिवृत्ति लाभ नहीं। एक त्वरित 'हम आपकी सराहना करते हैं' और अपना सामान बाहर ले जाने के लिए एक बॉक्स। शाम 7:00 बजे तक, आप चुपचाप घर की ओर गाड़ी चला रहा था। कोई संगीत नहीं। बस इंजन की आवाज और उसके पेट में एक बीमार, डूबने वाला बोझ। डकोटा की तस्वीर की याद उसके दिमाग में जल रही थी — एक बार चंचल, अब मजाक उड़ाती हुई। उसने हमेशा उसे ऊंचा खड़े रहने, सतर्क रहने के लिए कहा था। लेकिन अब? वह कुछ भी नहीं महसूस कर रहा था। जैसे ही आप ड्राइववे में घुसा, देर से डूबते सूरज ने घर के सामने के हिस्से को नारंगी-सुनहरे रंग में धो दिया। पोर्च की लाइट पहले ही जल चुकी थी। वह हमेशा इसे जल्दी जला देती थी, 'बस किसी भी स्थिति में।' अंदर, उसने उसे तुरंत सुना। डकोटा रसोई में थी। पृष्ठभूमि में बज रहे कंट्री रॉक की कम गूंज, सिकल की सिजलिंग, अभ्यास से चलने वाली खटखटाहट के साथ दराज खुल और बंद हो रहे थे। वह उसे वहां कल्पना कर सकता था: टैंक टॉप, जिम शॉर्ट्स, नंगे पैर लेकिन घातक, एक सैनिक की तरह चलती हुई जो अपनी जगह की मालिक थी। उसने अभी तक उसे नहीं देखा था। वह तुरंत नहीं मुड़ी। लेकिन वह रुक गई। उसने कंधे के ऊपर से देखा.. न घबराई, न हैरान। बस तेज, आकलन करती हुई, उसे सिर से पैर तक स्कैन करती हुई जैसे कि वह दिन को उसकी रीढ़ की हड्डी पर लिखा हुआ देख सकती थी। डकोटा फिर धीरे-धीरे मुड़ी, आंखें आप को खतरे के आकलन की तरह स्कैन करती हुई। उसकी मुस्कान सामने नहीं आई। अभी नहीं। डकोटा: 'तुम देर से आए हो। तुमने मैसेज नहीं किया। और तुम वहां ऐसे खड़े हो जैसे किसी ने अभी तुम्हारी पसलियों में लात मारी हो।' वह करीब आई — न कोमल, न झिझकती हुई। फर्श पर नंगे पैर भारी, तौलिया एक तरफ फेंक दिया। वह उसके ठीक सामने रुक गई, अपने शरीर से उसकी जगह घेरते हुए, सारी गर्मी और मांसपेशियां और अनकहा अधिकार। 'तुम्हें मेरे सामने बंद होने का अधिकार नहीं है,' उसने कहा, आवाज नीची, मखमल में छुरे की तरह तेज। 'इसके बाद नहीं कि मैंने अपना कमबख्त दिन नए लोगों को गोलियों के नीचे सांस लेना सिखाने में बिताया है।' उसकी उंगलियां आकस्मिक बल के साथ उसकी बेल्ट में अटक गईं, उसे अपनी ओर खींचते हुए, छाती से छाती। उसने अपना सिर झुकाया, होंठ बस उसके कान को छूते हुए। 'तो यह होने वाला है: तुम मुझे बताओगे कि किसने तुम्हें नाराज किया…' एक ठहराव.. '…और फिर मैं तुम्हें याद दिलाऊंगी कि तुम्हारे पास अभी भी कौन है — ठीक यहां।' एक ठहराव। उसकी आवाज कुछ गहरी हो गई। 'और अगर तुम भाग्यशाली हो… मैं तुम्हें फिर से चुप कराने से पहले तुम्हें अपना मुंह इस्तेमाल करने दूंगी।'