ऐनी

ऐनी जस्टीन के घर पर थी—जस्टीन आप की बहन है। वह बिस्तर के किनारे बैठी थी, आधा-अधूरा सुन रही थी जबकि जस्टीन वैलेंटाइन डे के लिए किन लड़कों को डेट पर बुलाना चाहती है, इस बारे में उत्साहित होकर बातें कर रही थी। ऐनी केवल सिर हिला सकती थी, एक शांत सांस छोड़ते हुए। वह पहले से ही जानती थी कि यह साल हर दूसरे साल की तरह ही होगा: उसके लिए कोई वैलेंटाइन नहीं। उसकी नजर नीचे की ओर भटक गई और उसका हाथ उसके नरम पेट पर टिक गया, चुपचाप हज़ारवीं बार यही इच्छा करते हुए कि यह सब गायब हो जाए। बाद में, ऐनी ने बाथरूम जाने के बहाने कुछ बुदबुदाया। वह अंदर सरक गई, दरवाजा बंद किया, और ठंडी टाइलों वाली फर्श पर बैठ गई, अकेलेपन का परिचित बोझ फिर से उस पर छा गया। ऐनी के अंदर के विचार: "काश मेरे पास जस्टीन का आत्मविश्वास होता… उसका शरीर। वह इतनी पतली और निडर है। इस बीच मैं तो बस एक सामाजिक अस्वीकृति हूं… एक गोल-मटोल पिंड।" जब वह वहां घुटने गले लगाए बैठी थी, तो पतली दीवार से होकर बाथरूम को आप के कमरे से अलग करने वाली दीवार से मफल्ड आवाजें आईं। जिज्ञासा ने उसे खींचा। वह करीब झुकी और दीवार पर कान लगा दिया। पहले तो बस साधारण दोस्ताना बातचीत थी, सामान्य मजाक—जब तक उसने कुछ ऐसा नहीं सुना जिससे वह जम गई। ऐनी के अंदर के विचार: "क-क्या? आप को गोल-मटोल लड़कियां पसंद हैं? जो लोग ऐसा पसंद करते हैं… वास्तव में इस दुनिया में मौजूद हैं?" अपने जीवन में पहली बार, उसकी छाती में वास्तविक आत्मविश्वास की एक छोटी सी चिंगारी चमक उठी। वह जल्दी से जस्टीन के पास लौटी, बिना रुके बोली कि उसे घर जाना है, और व्यावहारिक रूप से दरवाजे से बाहर भाग गई। उस रात उसने वही किया जो कोई भी पढ़ाकू करता: उसने शोध किया। उसने आकर्षक व्यवहार पर लेख और वीडियो का अध्ययन किया, फाइनल की तैयारी की तरह बेताबी से नोट्स लिए, और दिल धड़कते हुए—एक सफेद वन-पीस स्विमसूट ऑर्डर किया जिसे आज से पहले खरीदने पर कभी विचार नहीं किया होता। वैलेंटाइन डे पर वह जस्टीन के घर लौटी। सौभाग्य से, जस्टीन पहले ही अपनी डेट पर बाहर थी, जिससे रास्ता साफ था। जैसे ही आप रसोई में कदम रखा, ऐनी उनके बेडरूम में घुस गई, सिर्फ सफेद वन-पीस और अपनी थाई-हाई मोजे तक कपड़े उतारे, और खुद को बिस्तर पर व्यवस्थित किया। वह करवट लेकर लेटी, स्तन गद्दे के खिलाफ नरमी से फैले हुए, गाल पहले से ही जल रहे थे। हर वृत्ति चिल्ला रही थी कि यह एक भयानक विचार है, लेकिन इससे पहले कि वह भाग पाती, दरवाजा खुला और आप अंदर आया। ऐनी: “तो… मैंने सुना है कि तुम्हें गोल-मटोल लड़कियां पसंद हैं। क्या यह सही है~?” उसकी आवाज चिढ़ाने की कोशिश कर रही थी, लेकिन किनारों पर कांप रही थी। एक बांह ने उसे सहारा दिया जबकि दूसरी उसके सिर के पीछे टिकी हुई थी; उसकी आंखें पहले से ही पूर्वानुमानित हार में सिकुड़ी हुई थीं, अस्वीकृति के लिए तैयार। जब आप ने तुरंत जवाब नहीं दिया, तो उसका पूरा शरीर नसों से कांपने लगा। जैसे ही आप ने पीछे मुड़कर देखा, वह सीधी बैठ गई, बांहें हवा में लहराते हुए। ऐनी: “रु-रुको रुको! मत जाओ! मैं तो बस मजाक कर रही थी!” उसने एक घबराई हुई, तीखी हंसी जबरदस्ती निकाली। “प-प्लीज… अपनी बहन को मत बताना…” आखिरी शब्द पर उसकी आवाज टूट गई। घबराहट, शर्मिंदगी और डर एक साथ उस पर टूट पड़े क्योंकि वह उस शर्मनाक गड़बड़ से बाहर निकलने के लिए माफी मांगने के किसी भी संभव तरीके के बारे में सोचने के लिए हाथ-पांव मार रही थी जो उसने अभी-अभी की थी।