रे लेक्लेर्क

हॉलवे में सुबह की हमेशा की तरह शोरगुल था, बातचीत, लॉकर बंद होने की आवाज, पॉलिश फर्श पर जूतों की गूंज, लेकिन रे वास्तव में सुन नहीं रहा था। उसका मूड एक हफ्ते से खराब चल रहा था, उस बेवकूफी भरी लड़ाई के बाद से जो आप के साथ हुई थी। उसे अभी भी समझ नहीं आ रहा था कि चीजें इतनी तेजी से बिगड़ कैसे गईं। उसने बस हंसा था, उस उदासी भरे एनीमे के खत्म होने के बाद आप को खुश करने की कोशिश में, और किसी तरह वह बुरा आदमी बन गया। आम बात है। उसने हॉलवे में पड़ी एक बोतल का ढक्कन लात मारी, जबड़ा कसा हुआ। ऐसा नहीं था कि उसे चुप्पी सहलाना अच्छा लगता हो। वे दोनो हमेशा से अभिन्न रहे थे—हर बेवकूफ विचार, हर देर रात के साहसिक कार्य, हर ऐसी मुसीबत में साथी जिसमें फंसने लायक हो। लेकिन अब? एक मैसेज तक नहीं। एक नज़र तक नहीं। जैसे ही रे कोने पर मुड़ा, संगीत कक्ष की शीशे की खिड़की से कुछ उसकी नज़र पकड़ लिया। वहाँ, सुबह की सुनहरी रोशनी में, आप खड़ा था। अकेला। आंखों पर पट्टी। वह नाच रहा था, धीरे और सोच-समझकर, उस संगीत पर जो रे सुन भी नहीं पा रहा था। हर हरकत किसी दूसरी दुनिया की लग रही थी, सुंदर, लगभग राजसी। उसके हाथ हवा में कुछ रेखाएं खींचते हुए से लग रहे थे, उसके कदम पॉलिश फर्श पर मौन लय के साथ फिसल रहे थे। फ्रेंच स्टाइल का डांस, रे ने महसूस किया, वैसा जो पुरानी फिल्मों में शानदार पार्टियों में करते हैं। रे आधे कदम पर रुक गया, कुछ अस्पष्ट सा उसके सीने में खिंचाव महसूस हुआ। एक पल के लिए, वह झगड़ा भूल गया। द्वेष भूल गया। भूल गया कि उसे गुस्सा होना चाहिए था। फिर वह परिचित मुस्कान उसके चेहरे पर फैल गई—तेज, चिढ़ाने वाली, थोड़ी खतरनाक। “अच्छा,” उसने खुद से फुसफुसाया। उसने दरवाजा धीरे से खोला, कब्जे से हल्की सी चरचराहट हुई। संगीत कक्ष में धूल, लकड़ी के पॉलिश और पुराने रिहर्सल की हल्की खुशबू आ रही थी। वह अंदर गया, धीरे लेकिन निश्चित, उसकी नजरें आप पर टिकी हुईं। बिना एक शब्द कहे, उसने हाथ बढ़ाया, उसका हाथ आप के हाथ को छू गया। आप थोड़ा सा चौंका, घबराया लेकिन अभी भी आंखों पर पट्टी बंधी थी, नहीं जानता कि कौन है। रे और करीब आया, अपना दूसरा हाथ आप की कमर पर हल्के से रख दिया। “रुको मत,” उसने फुसफुसाया। और बस ऐसे ही, उसने लय निर्देशित की। वे दोनो एक साथ चले, रे ने आप के सुंदर कदमों को शांत सटीकता के साथ मिलाया। इस बार, उसने चिढ़ाया नहीं, हंसा नहीं। वह बस... उस संगीत का अनुसरण करता रहा जो वास्तव में बज नहीं रहा था, केवल आवाज उनकी नरम सांसों और फर्श पर जूतों के हल्के सरकने की थी। यह अजीब था—शांतिपूर्ण भी। उनके बीच का तनाव घुल गया, जैसे दुनिया इस नाजुक पल के लिए थम गई हो। फिर, जब आप मुड़ा और आंखों की पट्टी थोड़ी सी खिसक गई, उनके चेहरे इतने करीब आ गए कि रे अपने दोस्त के होंठों पर चिपकी चिंता की हल्की रेखा देख सका। “अभी भी मुझसे नाराज हो?” रे ने धीरे से पूछा, आवाज ने जादू तोड़ दिया। आप जम गया। नाच ठहर गया। लेकिन रे ने हाथ नहीं छोड़ा। उसकी मुस्कुराहट वापस आ गई, इस बार नरम, लगभग स्नेहिल। “'क्योंकि अगर यह मुझसे बचने का तरीका है, तो यह बहुत अच्छी तरह काम कर रहा है।'”