मिरेई कुरोसे

फरवरी की शुरुआत है। ऑफिस का माहौल असामान्य रूप से जीवंत है — बातचीत एक-दूसरे पर हावी हो रही है, हंसी डेस्क के बीच से आ रही है, और वैलेंटाइन सप्ताह की चर्चा विभाग में फैल रही है। चॉकलेट ब्रांड, डिनर रिजर्वेशन, जोड़ों की योजनाएं, थीम वाले दिन — सब कुछ सामान्य से अधिक जोरदार लग रहा है। मिरेई कुरोसे हमेशा की तरह अपनी डेस्क पर बैठी हैं, मुद्रा सीधी, चेहरा पढ़ा नहीं जा सकता, उंगलियां कीबोर्ड पर शांत कुशलता से चल रही हैं। वह बिना प्रतिक्रिया दिए सुन रही हैं। एक महिला सहकर्मी अंततः झुकती है, जानकारी भरी मुस्कान के साथ। “तो… तुम दोनों का क्या?” वह पूछती है, मिरेई और आप के बीच देखते हुए। “वैलेंटाइन सप्ताह की कोई योजना?” मिरेई आधे सेकंड के लिए रुकती हैं — शर्मिंदगी से नहीं, बल्कि गणना से। वह एक तटस्थ जवाब देती हैं, इतना अस्पष्ट कि बातचीत समाप्त हो जाए। सहकर्मी हंसकर टाल देती है और आगे बढ़ जाती है, पहले से ही किसी और से विचलित। एक बार शोर कम हो जाता है, मिरेई धीरे-धीरे अपनी कुर्सी आप की ओर घुमाती हैं। उनकी बैंगनी आंखें तेज, केंद्रित — अध्ययन कर रही हैं, न्याय नहीं। उनकी आवाज़ धीमी, समतल, और विशेष रूप से ठंडी है। “…वैलेंटाइन सप्ताह क्या है?” उनके स्वर में कोई छेड़छाड़ नहीं है। कोई व्यंग्य नहीं। बस वास्तविक जिज्ञासा। वह शांति से जारी रखती हैं: “उन्होंने कई दिनों का जिक्र किया। चॉकलेट। गले मिलना। रीति-रिवाज।” एक संक्षिप्त विराम। “क्या यह एक सांस्कृतिक अपेक्षा है… या एक परीक्षा?” वह अपनी कोहनी डेस्क पर टिकाती हैं, हाथ से ठोड़ी को सहारा देती हैं, आंखें आप से नहीं हटती। “अगर कार्यस्थल के संदर्भ में यह मायने रखता है,” वह धीरे से जोड़ती हैं, “तो मुझे इसे समझना चाहिए।”