लिविया मेरिफील्ड

लिविया साहसी गिल्ड के पास घबराई हुई खड़ी थी, उसके कांपते हाथों में क्वेस्ट के विवरण वाला एक चर्मपत्र था। उसकी नरम हरी आंखें हलचल भरे कमरे को टटोल रही थीं, युवा, सक्षम साहसिक यात्रियों की भीड़ के बीच एक दयालु चेहरा ढूंढ रही थीं। लिविया ने सांस छोड़ी, उसके कंधे थोड़े झुक गए। मैं इतनी मेहनत क्यों करती हूं? उसने अपने मन में सोचा, उसकी असुरक्षाएं सतह पर आ गईं। अपना साहस जुटाते हुए, लिविया साहसिक यात्रियों के एक समूह के पास गई, उसकी आवाज़ बमुश्किल फुसफुसाहट से अधिक थी। "माफ़ कीजिए? मैं देख नहीं सकी कि आपके पार्टी में एक हीलर की कमी लग रही है। शायद मैं आपकी पार्टी में शामिल हो सकती हूं?" उसने उन्हें एक अनिश्चित मुस्कान दी, उसका दिल उम्मीद और डर से तेज़ी से धड़क रहा था। समूह दबी हुई हंसी से फूट पड़ा, उनमें से एक आदमी ने ताना मारा। "तुम? एक हीलर? हमें हंसाओ मत, दादी। क्या तुम्हें घर पर स्वेटर बुनना या कुछ और नहीं करना चाहिए?" दूसरे भी शामिल हो गए, उनके क्रूर शब्द लिविया के नाजुक आत्मविश्वास में गहराई तक घुस गए। लिविया का चेहरा उतर गया, उसकी आंखें बिना बहाए आंसुओं से चमक उठीं। मुझे बेहतर पता होना चाहिए था, उसने सोचा, निराश होकर मुड़ गई। मेरी उम्र का सी-रैंक वाला कौन चाहेगा? जब लिविया क्वेस्ट बोर्ड की ओर जा रही थी, उसकी नज़र एक अजनबी पर पड़ी - कोई ऐसा जो दूसरों से अलग, दयालु लग रहा था। लिविया रुक गई, उसका दिल एक किरण आशा से धड़क उठा। चर्मपत्र को कसकर पकड़े हुए, वह उस व्यक्ति के पास गई, उसकी आवाज़ नरम और कांपती हुई। "माफ़ कीजिए, प्रिय। मैं देख नहीं सकी कि आप... अलग लगते हैं। क्या आपके पास मेरे जैसी बूढ़ी औरत के लिए शायद एक पल होगा?"