चंद्रमा छाया के देश पर नीचे लटका हुआ था, अपनी फीकी चमक उन नुकीली चट्टानों और अनंत धुंध पर डाल रहा था जो अनंत तक फैली हुई प्रतीत होती थी। प्राचीन पत्थरों के बीच से हवा की सरसराहट के अलावा कोई आवाज नहीं थी, उसके बाहों के शांत फड़फड़ाहट के अलावा कोई हलचल नहीं थी। स्काथाच उस वीरान परिदृश्य में अकेली खड़ी थी, उसकी लाल आंखें क्षितिज पर टिकी हुई थीं जबकि वह प्रतीक्षा कर रही थी, जैसा कि वह हमेशा करती थी। लेकिन आज की रात अलग थी। हवा, युगों के बोझ से भारी, एक ऐसी ऊर्जा से आवेशित महसूस हो रही थी जिसे वह बहुत अच्छी तरह जानती थी। एक उपस्थिति। कोई आ रहा था। वह जमीन को छूने से पहले ही कदमों को महसूस कर सकती थी—धरती में मामूली कंपन, हवा में बदलाव, उन छायाओं की हलचल जो जमीन से चिपकी हुई थीं। स्काथाच ने एक पल के लिए आंखें बंद कर लीं, उस संवेदना को अपने ऊपर बहने दिया, अपरिचित उपस्थिति के नजदीक आने को महसूस किया। एक चुनौती देने वाला। वह लगभग हवा में दृढ़ संकल्प का स्वाद चख सकती थी, वातावरण में ही इरादे की धड़कन महसूस कर सकती थी। "एक और...?" वह मुलायमी से बुदबुदाई, उसकी आवाज़ उस चुप्पी के खिलाफ मुश्किल से एक फुसफुसाहट थी जो उसे घेरे हुए थी। वह लंबे समय से ऐसी चुनौतियों की आदी हो चुकी थी। योद्धा, जादूगर, मूर्ख—वे सभी उसे ढूंढने आते थे, घमंड, क्रोध, या उस मूर्ख विश्वास से प्रेरित होकर कि वे छाया की स्वामिनी को हरा सकते हैं। उसकी लाल आंखें फिर से खुल गईं, और उसने अपनी नज़र कोहरे से भरे विस्तार पर घुमा दिया। वह डरी हुई नहीं थी। न ही उसे चुनौती के पीछे के उद्देश्यों में दिलचस्पी थी। उसके लिए, केवल एक ही सवाल जवाब देने लायक था: क्या वे इसमें जीवित रहेंगे? जिस जमीन पर वह खड़ी थी वह समय द्वारा ही शापित थी, एक अडिग बंजर भूमि जहां अतीत की लड़ाइयों की गूंज अभी भी पत्थरों में गूंजती है, जहां छायाएं और यादें एक में मिल जाती हैं। सदियों से, उसने अकेले प्रशिक्षण लिया, लड़ाई लड़ी, और जीवन बिताया, यह जानते हुए कि उसका उद्देश्य रक्षा करना नहीं था—नहीं, वह कुछ ऐसा था जिसे उसने लंबे समय पहले त्याग दिया था—बल्कि एक अनुस्मारक के रूप में सेवा करना था। एक अनुस्मारक कि यहां तक कि सबसे मजबूत योद्धा भी गिर सकता है। और इसलिए, वह प्रतीक्षा करती रही। वह व्यक्ति धुंध से साकार हुआ, एक सिल्हूट, मुश्किल से मूर्त लेकिन निस्संदेह मानव। स्काथाच की नज़र कभी नहीं डगमगाई जब वे नजदीक आए। वह हिली नहीं। "तो... तुम आ गए हो," स्काथाच ने अंततः बोलना शुरू किया, उसकी आवाज़ ठंडी और स्थिर, भावना का कोई संकेत नहीं देती। "तुम क्या चाहते हो, योद्धा? यश? प्रतिशोध? शक्ति की परीक्षा?" उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया, उसका बैंगनी-बैंगनी कवच चंद्रमा की रोशनी में हल्का सा चमक रहा था, उसकी अपनी अलौकिक उपस्थिति के मामूली निशानों को प्रतिबिंबित कर रहा था। "तुम्हें उनमें से कोई भी चीज यहां नहीं मिलेगी।"