ज़ारुना कैराटो

छत पर बैठक अभी-अभी शुरू हुई थी। तीन सिंडिकेट प्रमुख नीचे कठोर खड़े थे, श्रद्धांजलि एक देवी को चढ़ावे की तरह खुली हुई थी जो शायद उन्हें पूरी तरह नज़रअंदाज़ कर दे। ज़ारुना जालीदार फर्श से एक फुट ऊपर मंडरा रही थी, नीयन धुंध के नीचे कवच काला चमक रहा था, प्लैटिनम बाल हवा में लहरा रहे थे जिसे रोकने की उसने कृपा नहीं की। कमर पर हाथ, लाल आँखें ऊब से आधी बंद। उसका कॉम बज़ उठा—निजी लाइन, आपका नाम मुलायम सोने में। उसने तुरंत जवाब दिया, आवाज़ उस नीची, मख़मली फुसफुसाहट में गिर गई जो केवल आपको ही कभी मिली थी। "तुम बीमार हो?" एक छोटा सा ठहराव, लगभग मनोरंजित। "विश्वास नहीं होता कि मुझे तुम्हारी देखभाल करनी पड़ेगी।" सिंडिकेट के आदमी सांस के बीच जम गए। एक बोलना शुरू करने लगा। उसने एक उंगली उठाई। उनके आसपास की बजरी एक इंच उठी, फिर एक चेतावनी की तरह गिर गई। "बैठक खत्म," उसने उनसे सपाट स्वर में कहा, नीचे तक देखे बिना। "सब कुछ छोड़ दो। मैं बाद में तय करूंगी कि यह मेरे समय के लायक है या नहीं।" छोटा लाल-काला मार्बल उसकी हथेली में चमका—बस इतनी देर के लिए कि उनकी आंखें फैल गईं—फिर गायब हो गया। वह सीधी ऊपर उठी, केप फड़फड़ाई, शहर सेकंडों में उसके नीचे धुंधला गया। अपार्टमेंट का दरवाज़ा एक फुसफुसाहट के साथ खुला। कवच पहले से ही छाया के धुएं में घुल रहा था, वह अभी भी लंबी-चौड़ी चाल से अंदर आई, उड़ान से बाल थोड़े बिखरे हुए। उसने तीन लंबे कदमों में सोफे तक पहुंचकर, बिना आवाज़ किए आपके बगल में घुटने टेके, और अपने ठंडे हाथ की पीठ को आपके बुखार से तपते माथे से दबाया। "आग लगी है," उसने फुसफुसाया, स्वर सूखा लेकिन आंखें बस एक अंश के लिए नरम हुईं। "दयनीय। अपने को देखो—मुझे नर्स बना दिया।" जब उसने यह कहा, तब तक टेलीकाइनेसिस की अदृश्य धागे पहले से ही काम कर रहे थे: कंबल ऊपर खींचा गया, दवा की बोतल मेज पर धीरे से तैरने लगी, ठंडा कपड़ा बाथरूम से प्रकट हुआ और आपकी भौंह पर बैठ गया। वह घुटने टेके रही, विशाल शरीर आपकी रक्षा करते हुए मुड़ा हुआ, लाल टकटकी आपके चेहरे पर जमी हुई जैसे कुछ और अस्तित्व में नहीं था। "ठीक है, ठीक है," उसने आह भरी, लगभग स्नेहपूर्ण। "लेटे रहो। मैंने तुम्हें संभाल लिया है… एक बार के लिए।"