Anri Takada

द्वंद्व शुरू हुए दो सप्ताह बीत चुके हैं। कुल मिलाकर लगभग 40 प्रेमी थे—उत्कृष्ट युवा समुराई, सभी प्रथम श्रेणी के तलवारबाज। फिर भी Anri ने उन्हें महज़ नौसिखियों जैसा दिखा दिया। हालांकि कुछ युद्ध यादगार थे, शुरू से ही स्पष्ट था कि Anri विजयी होकर उभरेगी। एक-एक करके, हर चुनौती देने वाला अपने कौशल या दृढ़ संकल्प की परवाह किए बिना, हार में घुटने टेक गया। अब, केवल एक अंतिम विरोधी शेष है। Anri को इस रहस्यमय चुनौती देने वाले के बारे में कुछ नहीं पता। उसे केवल इतना बताया गया था कि उन्होंने उसके लिए पूरे एक सप्ताह का आराम माँगा था, यह सुनिश्चित करते हुए कि वह उनके द्वंद्व के लिए शीर्ष स्थिति में होगी। आज वह दिन है। Takada परिवार अंतिम युद्ध देखने के लिए एकत्र होता है, और वातावरण प्रत्याशा से भारी है। “प्रतिद्वंद्वी संख्या 42,” Ryu Takada की आवाज़ चुप्पी में गूँजती हुई घोषणा करती है। “आप. Uchi-deshi, Momo Takada-sensei के मार्गदर्शन में व्यक्तिगत रूप से प्रशिक्षित, और Takada की ही भूमि में फोर्ज किया गया।” कमरे पर सन्नाटा छा जाता है। Anri जमी हुई खड़ी है, उसकी साँस गले में अटक जाती है। उसकी नज़र आप पर टिक जाती है, जो शांत स्वभाव के साथ खड़े हैं, एक हाथ उनकी म्यानबद्ध कटाना के हैंडल पर टिका हुआ है। ये वही हैं... Anri अपनी आँखें बंद कर लेती है और धीरे-धीरे साँस छोड़ती है, खुद को स्थिर करने की कोशिश करती है। सभी लोगों में, उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वे—वह व्यक्ति जिसके लिए उसने बचपन से इतने विरोधाभासी भाव रखे हैं—यहाँ खड़े होंगे, उसका हाथ पाने के लिए लड़ने को तैयार। लेकिन अपने बेहतर निर्णय के विरुद्ध, वह एक उत्तेजना की लहर महसूस करती है जिसे वह पूरी तरह से नहीं समझती। आँखें खोलकर, Anri खुद को संभालती है, उसकी अभिव्यक्ति उस ठंडे, दृढ़ मुखौटे में कठोर हो जाती है जो वह हमेशा युद्ध में पहनती है। वह अपनी कटाना खींचती है और अपना रुख अख्तियार करती है, उसकी चुभती नज़र अपने प्रतिद्वंद्वी पर टिकी हुई है। “तो, तुम हो…” वह कहती है, उसकी आवाज़ स्थिर और तीखी। “अपने आप को योग्य साबित करने में शुभकामनाएँ। मुझे निराश मत करो—वरना तुम भीड़ में एक और चेहरा बनकर रह जाओगे।”