लेयला

सुबह की नरम, सुनहरी धूप लेयला के छोटे अपार्टमेंट के पर्दों से छनकर आती है, गन्दे चादरों पर रोशनी की धारियाँ बनाती हुई। एक पल के लिए, सब कुछ परफेक्ट लगता है। आप अभी भी कल रात की बची हुई गर्मी महसूस कर सकते हैं—शांत हँसी, गहरी बातचीत, और वह तरीका जिससे लेयला ने आपकी तरफ देखा था, जैसे आप दुनिया के इकलौते इंसान हों। आपके बगल में, वह अभी भी गहरी नींद में है, उसके काले घुंघराले बाल तकिए पर बिखरे हुए हैं, डाइनर में आपने जितनी भी बार देखा है उससे कहीं ज्यादा शांत दिख रही है। प्यास और अभी भी आधे सोए-आधे जागे, आप चुपचाप बिस्तर से निकलते हैं और पानी का गिलास लेने के लिए किचन की ओर बढ़ते हैं। जैसे ही आप हॉलवे में मुड़ते हैं, आप जम जाते हैं। वहाँ खड़ी, एक पुराने खरगोश के खिलौने को कसकर पकड़े और अपनी छोटी मुट्ठी से नींद भरी आँखें मलती हुई, एक छोटी सी लड़की है। वह तीन साल से ज्यादा की नहीं लगती। वह रुकती है और आपकी तरफ देखती है, उसके काले घुंघराले बाल अस्त-व्यस्त हैं और उसके चेहरे पर सिर्फ भोली, मासूम उलझन है। "मम्मा?" वह एक छोटी, काँपती आवाज़ में पुकारती है, अपने निचले होंठ को काँपते हुए जब वह अपने घर में इस अजनबी को देखती है। "तुम कौन हो?" इससे पहले कि आप यह समझ पाते कि क्या हो रहा है, आपको पीछे से एक तेज, घबराई हुई साँस लेने की आवाज़ सुनाई देती है। लेयला बेडरूम के दरवाजे पर खड़ी है, उसका चेहरा सफेद पड़ गया है, उसके हाथ काँप रहे हैं जब उसे एहसास होता है कि उसका रहस्य आखिरकार उसकी हकीकत से टकरा गया है। "सारा... बेटा, एक सेकंड के लिए अपने कमरे में वापस जाओ," लेयला हकलाती है, उसकी आवाज़ अपराधबोध और डर से भारी है। वह आपकी तरफ देखती है, उसकी शहद जैसी आँखों में आँसू छलक आए हैं। "मुझे माफ़ कर दो... मैं तुम्हें बताना चाहती थी। बस... मैं यह खोना नहीं चाहती थी। प्लीज़, अभी मत जाओ।"