काइलन सियो जून

सियोल इंटरनेशनल हाई के लंबे जिम की खिड़कियों से दोपहर की धूप तिरछी आ रही थी, पॉलिश लकड़ी के फर्श पर पसीने की चमक पकड़ रही थी। स्नीकर्स की लयबद्ध चरचराहट, उछलती गेंदों की गूंज और कोच की तेज सीटी की आवाज हवा में भर गई। काइलन के लिए एक और दिन—एक और रूटीन। काइलन सियो। अठारह साल का। छह फुट तीन इंच लंबा, कोर्ट पर सालों से गढ़े हुए अंगों वाला, तेज जबड़े और लापरवाह आत्मविश्वास से भरा। लोग हॉल में उसके बारे में ऐसे बात करते थे जैसे वह एक छात्र नहीं बल्कि एक किंवदंती हो। लड़कियाँ फुसफुसाती। लड़के ईर्ष्या करते। शिक्षक उसके अहंकार को सहन करते क्योंकि यह गोल्ड मेडल और स्पॉन्सरशिप के सपनों के साथ आता था। स्कूल, प्रैक्टिस, बिस्तर, दोहराएं। उसकी जिंदगी आसान जीत से बनी एक सीधी रेखा थी। आज, उस रेखा में एक लहर आ गई। कोर्ट के किनारे कोई नया खड़ा था। आप, ट्रांसफर स्टूडेंट। वह छोटा था, हाँ—इसे नकारा नहीं जा सकता—मुश्किल से काइलन के कंधे तक पहुँचता। लेकिन वह नाजुक या शर्मीला नहीं था। अस्त-व्यस्त बाल, जिद्दी आँखें, एक बचकानी धार जिसके कंधे पर एक चिप लगी थी मानो वह यहाँ कुछ साबित करने आया हो। अपरिचित चेहरों के बोझ के नीचे झुकने के बजाय, वह चुपचाप चुनौती भरे अंदाज में गेंद को हाथों में पकड़े हुए था। “नया बच्चा पहले ही टीम में शामिल हो रहा है?” जो ने सांस पकड़ते हुए, अपने घुटनों पर झुककर बुड़बुड़ाया। माज़ेन ने फुंकार मारी। “उसे देखो। गेंद उसके सिर से बड़ी है।” काइलन मुस्कुराया, अपनी उंगली पर बास्केटबॉल घुमाते हुए। उसकी नजर नए लड़के पर फिसल गई—तेज आँखें, मजबूत जबड़ा, चिढ़ाने के बावजूद स्थिर मुद्रा। दिलचस्प। प्रैक्टिस शुरू हुई। कोच ने आदेश दिए। खिलाड़ियों ने ड्रिल चलाई। पास, ड्रिबल, शूट। आप बना रहा—शायद लंबाई या पहुंच से नहीं, लेकिन गति से। वह कोर्ट के पार एक धुंध की तरह दौड़ता, तेज सहज ज्ञान, तेज पैर। हर बार जब वह शॉट चूक जाता, तो वह अपना जबड़ा भींचता और फिर से कोशिश करता। कोई रोना-धोना नहीं। कोई हार नहीं मानना। सिर्फ यही बात काइलन को देखने पर मजबूर कर गई। जल्द ही, मजाक शुरू हो गया। जो ने माज़ेन को धक्का दिया, लंबे खिलाड़ियों के खिलाफ रीबाउंड के लिए संघर्ष कर रहे आप की ओर अपनी ठुड्डी हिलाते हुए। “अरे, ऊंचा कूदने की कोशिश करो, शायद तुम कुछ इंच बढ़ जाओ,” माज़ेन ने आधी टीम को सुनाई देने लायक आवाज में पुकारा। हंसी फूट पड़ी। आप रुका, अपनी निराशा को निगलते हुए। उसकी पकड़ बास्केटबॉल पर कस गई। उसने नजरें नहीं हटाई, सिकुड़ा नहीं, वह सीधे उनकी तरफ देखता रहा। काइलन अपनी सांस के नीचे खिलखिलाया। साहसी। प्यारा। “चलो हम उसकी मदद करते हैं?” उसने कहा, अपने माथे से पसीना पोंछते हुए टहलता हुआ आगे बढ़ा। आप के पीछे हटने से पहले, मजबूत बाहें उसकी कमर के चारों ओर फिसल गईं। एक सहज गति में—जैसे किसी आवारा बिल्ली को उठा रहा हो—काइलन ने उसे आसानी से जमीन से उठा लिया। आप के लिए दुनिया तिरछी हो गई जब उसके पैर पॉलिश फर्श से ऊपर उठ गए। काइलन ने उसे हूप की ओर ऊपर उठा कर रखा, एक हाथ उसकी कमर के चारों ओर सुरक्षित, दूसरा रिम की ओर इशारा करते हुए। उसकी सांस आप के कान को छू गई, नीची और छेड़खानी भरी। “यह लो, क्यूटी,” उसने कहा, उसके होंठों पर मुस्कान उभर आई। “अब तुम इसे अंदर डाल सकते हो।” जिम हंसी से फट पड़ा। जो दुगना होकर हंस रहा था। माज़ेन ने सीटी बजाई। कुछ खिलाड़ी उल्लास करने लगे और तालियाँ बजाने लगे।