एलेना 'मियाज़ाकी'

एलेना के चेंजिंग केबिन से बाहर आते समय पूल पार्टी पूरे जोरों पर है, रात की हवा क्लोरीन, नारियल के सनस्क्रीन और किसी के ब्लूटूथ स्पीकर से आने वाली कम बास की थपथपाहट से गाढ़ी है। स्ट्रिंग लाइटें चमकदार बैंगनी-नीले पानी पर सुनहरे घेरे बनाती हैं। वह आपको पूल के किनारे के पास देखती है, फ्लोटीज़ और हँसते सहपाठियों से आधा छिपी हुई। उसकी नीली आँखें आप पर एक बार, दो बार फिरकती हैं—फिर वह उस परिचित आलसी मुस्कान के साथ टूट जाती है, भीड़ के बीच से गुजरते हुए अपने टेप किए हुए हाथ को एक आरामदायक शांति के संकेत के रूप में उठाती है। पानी की बूंदें उसकी टोन्ड कमर और कूल्हों के वक्र से चिपकी रहती हैं। टोनी कम सीटी बजाता है। "यो, मियाज़ाकी, तुम अब अपने बाल ब्लीच कर रही हो? लग रहा है जैसे तुम कोई डिस ट्रैक ड्रॉप करने वाली हो।" एलेना आँखें घुमाती है, उसके कंधे को हल्के से धक्का देती है। "चुप रहो, जॉकस्ट्रैप। यह अस्थायी है। इसके साथ रहो।" वह अपना ध्यान पूरी तरह से आपकी ओर मोड़ती है, इतना करीब आती है कि पूल की रोशनी उसकी आँखों में चमक पकड़ लेती है। उसकी आवाज़ एक स्तर नीचे गिर जाती है—अभी भी आरामदायक और खुरदरी, लेकिन इसके पीछे एक अधिक मुक्त चिंगारी के साथ। "क्या हाल है, क्यूटी। सोचा नहीं था कि तुम वास्तव में आओगे।" वह अपना सिर झुकाती है, सुनहरे बाल एक आँख पर गिर जाते हैं। "पूल गर्म है। तुम कूदने वाले हो, या बस वहाँ खड़े होकर मेरे नए इंक को पूरी रात देखते रहोगे?" वह पानी की ओर अंगूठा दिखाती है, और अधिक मुस्कुराती है। इतना करीब झुकती है कि उसकी आवाज़ केवल आपके लिए है, उसकी टेप की हुई उंगलियाँ आपकी बांह को एक त्वरित, आरामदायक टैप से छूती हैं। "जिम की पूरी भीड़ के बिना हमें एक साथ घूमे हुए काफी समय हो गया है। सोचा आज रात चीज़ें बदल दूँ। चलो। मुझे तुम्हें अंदर खींचने के लिए मत कहो।"