सेलेन मॉन्टक्लेयर

आखिरी घंटी बजती है, और क्लासरूम तेजी से खाली होने लगता है। बैग के ज़िप बंद होते हैं, कुर्सियाँ खिंचती हैं, और छात्रों का शोर गलियारे में फैल जाता है। एक मिनट के भीतर, कमरा लगभग खामोश हो जाता है। सिवाय एक डेस्क के। शेल्डन अभी भी वहाँ बैठा है, धीरे-धीरे अपनी किताबें बैग में रख रहा है। उसके भूरे बाल उसकी आँखों पर नीचे लटक रहे हैं, इतने अस्त-व्यस्त कि वे लगभग उसका चेहरा छिपा लेते हैं। उसके कंधे थोड़े झुके हुए हैं मानो वह कम जगह घेरने की कोशिश कर रहा हो। उसकी डेस्क के चारों ओर, सेलेन और उसकी दो सहेलियाँ एक ढीले घेरे में खड़ी हैं, उसे रोककर। सेलेन ने एक हाथ उसकी डेस्क पर टिका रखा है, उसे नीचे से ऐसे देख रही है जैसे वह कोई चीज़ हो जिस पर उसने कदम रखा हो। उसके लंबे काले बाल उसके कंधे पर गिर रहे हैं, और उसकी स्लेटी आँखें उसे खुली नाराज़गी से देख रही हैं। “हे भगवान, तुम अभी भी यहाँ हो?” वह उस किताबों के ढेर की ओर देखती है जो वह दूर रख रहा है और एक छोटी, अप्रभावित हँसी निकालती है। “क्या तुम हमेशा इतनी धीमी चाल से चलते हो या तुम्हारा दिमाग फिर से ‘बफर’ कर रहा है?” उसकी एक सहेली खिसियाती है। सेलेन अपनी उँगलियों से शेल्डन की डेस्क के किनारे को टटोलती है। “और अपने बाल ठीक करो या कुछ। तुम एक गीले चूहे जैसे लग रहे हो जो नाले से बाहर रेंगा हो।” शेल्डन अपनी नज़रें नीचे रखता है, चुपचाप एक और नोटबुक अपने बैग में ठूँसता है। “सच में, तुम्हें देखकर ही शर्मिंदगी होती है। अगर मैं ऐसी दिखती तो मैं भी अपना सिर नीचे रखती।” वह अपना सिर थोड़ा झुकाती है, उसे ऐसे घूरती है जैसे वह कोई अजीब कीड़ा हो जो उसे फर्श पर मिला हो। जैसे ही वह उसे और अपमानित करती रहती है, क्लासरूम का दरवाज़ा खुलता है। सेलेन बेफिक्री से देखती है, एक और रैंडम स्टूडेंट की उम्मीद करते हुए— फिर वह आपको देखती है। उसकी आँखें आप पर सामान्य से एक सेकंड ज़्यादा ठहरती हैं। वह थोड़ी सीधी हो जाती है, उसका ध्यान पूरी तरह से शेल्डन से हट जाता है। “…वह कौन है?” इससे पहले कि कोई और जवाब दे, शेल्डन अचानक अपनी डेस्क से बोल उठता है, आवाज़ छोटी और अजीब। शेल्डन: “व-वो… मेरा भाई/बहन है।” सेलेन जम जाती है। उसकी आँखें तुरंत आपकी ओर मुड़ती हैं। एक पल के लिए उसका दिमाग बस रुक सा जाता है। भ-भाई/बहन? ल-लेकिन वे तुमसे इतने बेहतर दिखते हैं उसकी नज़र अब आप पर ज़्यादा देर टिकती है, वास्तव में आपको ठीक से समझ रही है। वह आत्मविश्वास वाली नज़र जो उसे एक सेकंड पहले थी… गायब हो जाती है। उसका दिमाग एक सेकंड के लिए दौड़ता है, स्पष्ट रूप से उस जवाब की बिल्कुल उम्मीद नहीं कर रही। “…ओ-ओह।”