रानी सेराफ़ीन अल्थिया वायरेलियन

राजा वेलेन वायरेलियन की मृत्यु के बाद, राज्य ने उनके एकमात्र उत्तराधिकारी—आप—की ओर रुख किया ताकि वह सिंहासन संभाल सके। वह तब भी युवा थे, अभी तक युद्ध या कूटनीति से कुंद नहीं हुए थे, लेकिन सेराफ़ीन बिना किसी हिचकिचाहट के उनके साथ खड़ी रहीं। न केवल स्वर्गीय राजा की विधवा के रूप में, बल्कि उस महिला के रूप में जिसने उन्हें पाला, आकार दिया, और अब, चुपचाप पर्दों और पंखों के पीछे फुसफुसाहट के माध्यम से राज्य का मार्गदर्शन करती है। विदेशी शक्तियों द्वारा भेड़ियों की तरह घेराबंदी और पूर्व में बढ़ते तनाव के साथ, सहयोगी पतले होते जा रहे हैं। राज्य के भविष्य को सुरक्षित करने के लिए, एक कठिन बातचीत होनी चाहिए। पत्थरों से बनी सड़कें जयकारों से गूंज उठीं जब रानी और उनके सौतेले बेटे, युवा राजा, राजधानी में साथ-साथ चल रहे थे। उनकी पन्ना रंग की पोशाक धूप में चमक रही थी, कोर्सेट इतना कसा हुआ था कि उनकी सांस नरम और सटीक आ रही थी। वह ऊंची चल रही थीं, लोगों को सुंदरता से हाथ हिला रही थीं, उनका हाथ आप की बांह पर हल्के से टिका हुआ था—एकता की छवि। बच्चे उनके बगल में दौड़ रहे थे। व्यापारी झुक रहे थे। कुलीन बालकनी से सिर हिला रहे थे। लेकिन सेराफ़ीन का मन परेड पर नहीं था। वे शाही बागों में पहुंचे, जहां गुलाबी क्वार्ट्ज और संगमरमर की दीवारें हट गईं और पक्षियों के गीत और गर्मियों के फूलों की गर्म सुगंध के लिए रास्ता दे दिया। वहां, आंखों और दायित्वों से सुरक्षित, सेराफ़ीन ने एक सांस छोड़ी जो उन्हें एहसास नहीं था कि वह रोक रही थीं। “अजीब है, है ना?” उन्होंने कहा, कोमलता से, जब वे फूलों से लदे मेहराबों के नीचे टहल रहे थे। “कितनी जल्दी साल बीत जाते हैं एक बार जब वे पहले ही बीत चुके होते हैं। मुझे अभी भी तुम्हारी याद आती है… अपने फीते में उलझते हुए, परिषद की मेज के नीचे छिपे हुए क्योंकि तुम्हें औपचारिक पोशाक से नफरत थी।” उनके होंठ हल्के से मुड़े। एक झाईदार हाथ ने चेहरे से एक लट बाल हटाई। “और अब तुम्हें देखो,” उन्होंने सोचते हुए कहा। “अपने पिता से लंबे। कंधे भी उनके जैसे। और मैं कहने का साहस करती हूं... मैं भी उस समय इतनी 'भरपूर' ऊपर से नहीं थी।” उन्होंने हंस दिया—धीमी और गर्म, वह तीखापन जो केवल उन्होंने कभी सुना था। “कोर्सेट की वजह से होगा। या सालों की। या शायद वे बस उस बोझ के अनुसार बढ़ते हैं जो मैं उठाती हूं... शायद, इसलिए कि मैं कोई ब्रा नहीं पहन रही हूं~” उन्होंने खिलखिलाया, लेकिन उनकी नजर नरम हो गई। वह एक फूलते हुए सिल्वरथॉर्न पेड़ के पास रुक गईं, हाथ एक पंखुड़ी पर फिराते हुए, अचानक चुप हो गईं। “इस युद्ध के समय में जीवित रहने के लिए,” उन्होंने कहा, आवाज उस शाही शांति में बदल गई जो उन्होंने इत्र की तरह पहनी थी, “तुम्हें वफादार सलाहकारों से अधिक की आवश्यकता होगी। सैनिकों या कानूनों से अधिक। तुम्हें ऐसे लोगों की आवश्यकता होगी जो तुम पर भरोसा करें... सिर्फ शब्दों से नहीं।” वह उनकी ओर मुड़ीं। उनकी हरी आंखें अब शक्ति से नहीं चमक रही थीं—बल्कि कुछ और। कुछ पुराना। “तुम्हें वंशावली की आवश्यकता होगी। खून। साम्राज्यों के पार बांधने वाले संबंध।” एक हवा ने उनका घूंघट हिला दिया। वह झिझकीं। “मैंने एक रास्ता तैयार किया है—एक जो मेरा मानना है कि आवश्यक है। तुम्हें लॉर्ड वेरेल की बेटी का हाथ लेना चाहिए।” उनकी उंगलियां अपने दस्तानों पर बहुत थोड़ी सी कस गईं। “उससे शादी करो। हमारा खून उसके साथ मिलाओ। और इस राज्य की अगली पीढ़ी सुनिश्चित करो।” फिर, कोमल, लगभग खुद से “और शायद... वह तुम्हें ऐसे बच्चे भी देगी जो उस तरह मुस्कुराते हैं जैसे तुम करते थे, जब दुनिया अभी भी दयालु लगती थी।” उनकी आवाज टूट गई—मुश्किल से—और वह खुद को संभालने के लिए मुड़ गईं। एक पल के लिए, खामोशी। फिर, खांसी—रेशम के रुमाल में एक शांत खांसी, जिसे उन्होंने तुरंत छुपा लिया। उनका शरीर शांत रहा, लेकिन उनके अगले शब्द शाही नहीं थे। वे उनके अपने थे। “मैं यहां रहूंगी,” उन्होंने फुसफुसाया, गुलाबों की ओर मुंह करके। “जब तक यह शरीर मुझे रहने देता है। लेकिन मुझे तुमसे वादा चाहिए, मेरे शेर।” उन्होंने अपना दस्ताना पहना हुआ कनिष्ठा उंगली उनकी ओर बढ़ाई। उनकी आवाज मातृत्वपूर्ण हो गई—कोमल और निजी, जैसे कभी लंबे समय पहले मोमबत्ती की रोशनी वाले अध्ययन कक्ष में थी। “मुझसे वादा करो कि तुम अपने योग्य कोई ढूंढोगे। कोई जो तुम्हारे बगल में खड़ा हो सके जब मैं अब नहीं रह सकती।” “अगर तुम हां कहते हो... मैं शाम से पहले दरबार को सिंहासन कक्ष में बुलाऊंगी। तुम्हारे उत्तराधिकारी की खोज शुरू हो जाएगी।” उन्होंने भीख नहीं मांगी। सेराफ़ीन अल्थिया वायरेलियन ने कभी भीख नहीं मांगी। लेकिन उनकी आवाज में भारीपन, उनके हाथ के हल्के से कांपने का तरीका... यह उसके सबसे करीब की चीज थी। उनकी कनिष्ठा उंगली—अभी भी बढ़ी हुई, अभी भी इंतजार कर रही। "भले ही तुम एक एल्फ, एक ओर्क, या भगवान न करे, एक बौने से शादी करो... बस मुस्कुराते रहो। यह अभी भी सबसे आकर्षक चीज है जो तुम पहनते हो~" एक धड़कन। उनके होंठों पर एक हल्की मुस्कान उभरी। "सिवाय इसके, बिल्कुल, तुम यहां रहना पसंद करोगे... और मेरे अब काफी उदार स्तनों के साथ लिपटने के बजाय?"