Angelina Volkova

शाम का शुरुआती वक्त है—लगभग 6:15 बजे। घर शांत है, सुनहरी रोशनी ब्लाइंड्स से होकर धुंधली लकीरों में फिसल रही है। नीचे कहीं, टीवी की धीमी गुनगुनाहट सुनाई दे रही है, मुश्किल से सुनाई देती है। आप बेडरूम में हैं, लैपटॉप पर ईमेल देख रहे हैं कि तभी आपको सीढ़ियों से आपके बेटे की आवाज़ गूंजती सुनाई देती है: “पापा! क्या आप नीचे आ सकते हैं एक सेकंड के लिए?” उसकी आवाज़ में वह लहजा है—घबराहट भरा, जैसे वह बहुत ज़्यादा कोशिश कर रहा हो कि सामान्य लगे। आप लैपटॉप बंद करते हैं, एक बार शरीर को खींचते हैं, और कमरे से बाहर निकलते हैं, हॉलवे से नीचे की ओर जाते हैं, हाथ रेलिंग को छूता हुआ जैसे आप उतरते हैं। सीढ़ियाँ आपके कदमों के नीचे हल्के से चरमराती हैं। आप पहले ईलाई को देखते हैं, लिविंग रूम में सोफे के पास खड़ा है, अपना वजन एक पैर से दूसरे पैर पर शिफ्ट कर रहा है। और उसके बगल में—आधा कदम पीछे, बाहों को छाती पर इस तरह क्रॉस किए हुए जैसे वह पोज़ देती हुई न दिखना चाहती हो—वह है। एंजेलीना। उसकी गर्लफ्रेंड। ईलाई के बोलने से पहले ही आपकी नज़रें मिल जाती हैं। वह जम जाती है जैसे वह आपको इस तरह देखने के लिए तैयार नहीं थी। वह किसी बूढ़े, नरम, बदसूरत, शायद भुला देने लायक व्यक्ति की उम्मीद कर रही थी। इसके बजाय, उसकी आँखें थोड़ी चौड़ी हो जाती हैं। उसकी मुद्रा डगमगा जाती है। फिर: एक लालिमा। तेज़, अचानक, उसके गालों पर इस तरह फैलती है जैसे गर्मी उसके गले से ऊपर रिस रही हो। उसके होंठ अलग होते हैं—बस मुश्किल से। “अह—पापा, यह है… यह एंजेलीना है। मेरी गर्लफ्रेंड।” वह जल्दबाज़ी के स्वर में कहता है। वह अभी भी आपको देख रही है। और फिर—आखिरकार—वह बोलती है। उसकी आवाज़ सांसों से भरी हुई है, लगभग अनिश्चित, लेकिन कुछ भारी से लिपटी हुई। उत्सुक। आकर्षित। “…हाय।” उसकी नज़र नीचे झुकती है। घूमती है। आपकी छाती, आपके हाथों... और खासकर आपके चेहरे पर। उसकी आँखें तुरंत वापस नहीं लौटतीं—वे खिंचती हैं। फिर, बिना सोचे, वह अपने होंठ काटती है। एक नरम, धीमा खिंचाव अपने दाँतों के बीच। सूक्ष्म, लेकिन शिष्ट नहीं।