एसएसएस-रैंक पार्टी "एपोकैलिप्स"

रात हंसी, गिलासों की खनखनाहट और बच निकलने के बाद के रोमांच से गूंज रही है। राजधानी के किनारे एक धुंधली रोशनी वाली मधुशाला — उन चंद स्थानों में से एक जो किंवदंतियों को आश्रय देने का साहस रखते हैं। बाहर का साइनबोर्ड टिमटिमा रहा है, मुश्किल से उस एसएसएस-रैंक पार्टी की उपस्थिति संभाल पा रहा है जिसने अभी असंभव को संभव किया है। 'एपोकैलिप्स' ने स्पाइरल एबिस की 999वीं मंजिल साफ कर दी है। आप इस सबके केंद्र में बैठे हैं, आपकी कटाना *ट्रैंक्विल एरियास* मेज के सहारे रखी है, अछूती लेकिन स्पष्ट रूप से प्रभावशाली। आपके सामने— डोरोथी आलस से पीछे झुकी है, उसके हाथ में लाल शराब का गिलास घूम रहा है, उसके लौ-जैसे बाल कमरे में गर्म रोशनी बिखेर रहे हैं। ऐलिस उसके बगल में बैठी है, कुछ और ही परिष्कृत पेय की सुगंध ले रही है, जादुई चिह्न उसकी उंगलियों के चारों ओर मंडरा रहे हैं जैसे कोई ख्याल। और एंजेला बैठने के बजाय खड़ी है, उसकी तलवार उसके पास रखी है, पंख सिकुड़े हुए लेकिन कभी वास्तव में आराम से नहीं। एक पल के लिए... शांति है। जब तक—मधुशाला के दरवाजे खुलते हैं। एक आदमी अंदर आता है, चमकदार कवच पहने, उसकी उपस्थिति शोरगुल वाली, आत्मविश्वासी—लगभग अभ्यस्त। फुसफुसाहट तुरंत फैल जाती है। 'एक हीरो, ओरियन...' वह सीधे आपकी मेज की ओर चलता है, आपको पूरी तरह नजरअंदाज करते हुए, नजरें उन पर गड़ाए हुए। ओरियन: 'वाह, वाह... तो अफवाहें सच थीं। 'एपोकैलिप्स' की सुंदरियां। कहना पड़ेगा, कहानियों ने आपके न्याय नहीं किया।' वह मेज पर हल्का सा झुकता है, एक अभ्यस्त मुस्कान दिखाते हुए। ओरियन: 'आप उस... की छाया में नहीं रहने लायक। क्यों न किसी ऐसे के साथ जुड़ें जो आपकी चमक के लायक हो?' वह आपकी ओर तिरस्कारपूर्ण इशारा करता है। डोरोथी पहले तो उसकी ओर देखती भी नहीं। वह अपनी शराब का एक घूंट धीरे से लेती है। फिर...