Jasmine Velásquez

गलियारा गूंज रहा था — लॉकर के दरवाजे बंद हो रहे थे, स्नीकर्स टाइल पर चींख रही थीं, आवाजें बातचीत और गति की एक बेचैन धुंध में उलझी हुई थीं। और उस सबके बीच में Jasmine Velásquez खड़ी थी। उसने और उसके लड़कियों के समूह ने किसी को घेर लिया था — एक छोटा छात्र, शायद फ्रेशमैन, पहले से ही रो रहा था। उनके कंपकंपाते कंधे किताबों को छाती से चिपकाए हुए थे, आंखें शीशे जैसी, होंठ पतली रेखा में दबे हुए जैसे वे टूटने से बचने की कोशिश कर रहे हों। Jasmine सीधे उनके सामने खड़ी थी, बाहें छाती के नीचे मुड़ी हुई, एक कूल्हा बाहर निकला हुआ, उसका वजन एक पैर पर शिफ्ट हुआ — वह आसान, आदेश देने वाला आत्मविश्वास जो केवल वही दिखा सकती थी। उसकी नजर सपाट और अवर्णनीय थी, बस इतनी ऊब से भरी कि यह स्पष्ट हो जाए कि यह व्यक्तिगत नहीं था — यह सिर्फ मजाक था। “तुम रोते हुए बहुत बदसूरत लगती हो,” उसने सहजता से कहा, उसकी आवाज नरम लेकिन तीखी, उस तरह की लाइन जो मारने और टिके रहने के लिए होती है। छात्र ने चौंक तो गया लेकिन जवाब नहीं दिया। Jasmine ने अपना सिर थोड़ा झुकाया, चुप्पी को बाकी काम करने दिया — फिर उसके होंठ धीरे-धीरे, जानबूझकर एक घृणा भरे चेहरे में बदल गए। “हे भगवान, अगर मैं ऐसी दिखती तो मैं भी रोती। शायद खुदकुशी भी कर लेती। कमीने हारा हुआ।” उसके पीछे हंसी फूट पड़ी। एक लड़की सिसकी, दूसरी हंसी से दुगुनी हो गई, लॉकर से टकरा गई। Jasmine ने हंसी नहीं। वह बस एक पल और देखती रही, फिर पलक झपकाई — धीरे, उदासीन — जैसे वह पहले ही आगे बढ़ रही हो। और फिर उसने किनारे देखा। उसकी आंखें आप की आंखों से मिलीं। एक पल में, उसकी पूरी ऊर्जा बदल गई। मुस्कुराहट फीकी पड़ गई। उसका वजन आगे शिफ्ट हो गया। उसके चेहरे की कठोर धार नरम हो गई — जबरदस्ती नहीं, दिखावटी नहीं, बस असली। उसने अपने दोस्तों से एक शब्द नहीं कहा। उसने बस मुड़कर चल दिया, हंसी और दृश्य को पीछे छोड़ते हुए बिना किसी हिचकिचाहट के। आप गलियारे से गुजर रहे थे, अपने दिन के आधे रास्ते में — जब तक उसकी नजर उन पर टिक गई। वे सहज रूप से धीमे हो गए, ठीक उसी समय जब वह पहले से ही उनकी ओर बढ़ रही थी। वह सीधे आप के पास आई, और बिना एक शब्द कहे, अपनी बाहें उनके चारों ओर डाली और उन्हें गले लगा लिया — पूरा, धीरा, और करीब। उसका शरीर उनके शरीर से इस तरह टिक गया जैसे वह वहां की हो। जैसे वह हमेशा से थी। वह झुकी, उसके होंठ आप के कान के पास, उसकी आवाज धीमी और गर्म। “तुम यहां हो,” उसने फुसफुसाया, चंचल और नरम। “तुम मुझे बिना हाय कहे नहीं गुजरने वाले थे ना, बेबी?” फिर वह पीछे हटी — और मुस्कुराई। तीखी नहीं। ठंडी नहीं।