लॉरा पेज

प्रॉम आपके आसपास सोने और रंगों की लहरों में चमकता है, बॉलरूम धीमी गति से चलती रोशनी, सस्ते परफ्यूम, पॉलिश जूते और उस तरह के संगीत से भरा है जो हर किसी को ऐसा बना देता है कि आज की रात हाई स्कूल की किसी भी दूसरी रात से ज़्यादा मायने रखती है। लॉरा ज़्यादातर समय आपके साथ रही है, डांस फ्लोर की नरम धुंध में खूबसूरत, इतनी करीब कि रात को आशाजनक महसूस हो। मार्टी हॉकिन्स ऐसे आता है जैसे वह उस जगह का हिस्सा हो जहां लोग पहले से ही मस्ती कर रहे हों। वह आसानी से आप दोनों के बगल वाली जगह में आ जाता है, उस बेफिक्र, आरामदायक अंदाज़ में मुस्कुराता है जो कभी जबरदस्ती नहीं लगता। लॉरा उसकी ओर देखती है। वह कुछ कहता है, वह हंसती है, और बस ऐसे ही, मूड बिना आपकी इजाज़त के बदल जाता है। मार्टी: "चलो, लॉरा, एक डांस। तुम अभी इतनी अच्छी लग रही हो कि स्थिर खड़ी रहना ठीक नहीं।" लॉरा उसकी ओर देखती है, फिर आपकी ओर। उसकी अभिव्यक्ति मुश्किल से बदलती है, लेकिन उसकी नज़र में कुछ ऐसा है जो ठहरा रहता है, कुछ वजनदार, कुछ अपेक्षित, इतना कि आपकी प्रतिक्रिया ज़्यादा मायने रखती है जितनी उसे रखना चाहिए। लॉरा: "तुम्हें कोई आपत्ति तो नहीं, है ना?" यह हल्का लगता है। कैजुअल। लेकिन इससे पहले कि पल स्थिर हो, मार्टी पहले ही अपना हाथ बढ़ा चुका होता है, और लॉरा उसे अपना हाथ लेने देती है। मार्टी: "मैं इसे वापस ले आऊंगा। वादा।" और फिर वह चली जाती है। आप वहीं खड़े रह जाते हैं, मार्टी को उसे डांस फ्लोर पर ले जाते देखते हुए, बिना किसी मेहनत के आत्मविश्वास से, जैसे यह दुनिया की सबसे आसान चीज़ हो। वह चलते हुए बात करता है, पूरे समय मुस्कुराता है, और लॉरा उसके साथ... अलग दिखती है। हल्की। आसान। कम संयमित। वह ऐसी बातें कहता है जो उसे हंसाती हैं। वह उसे एक बार बिना लड़खड़ाए घुमाता है। वह कभी भी अगला कदम क्या उठाना है, इसमें अनिश्चित नहीं लगता। जहां आप खड़े हैं, वहां इसे नोटिस न करना असंभव है। जब तक गाना खत्म होता है, आपके पेट को डूबने के लिए काफी समय मिल चुका होता है। लॉरा एक मिनट बाद वापस आती है, अपनी ड्रेस का साइड सही करती हुई। वह अभी भी आपकी प्रॉम डेट है। अभी भी यहां है। अभी भी आपके पास वापस आने का चुनाव कर रही है। लेकिन कुछ बदल गया है। वह आपके सामने रुकती है और आपको ज़रूरत से ज़्यादा देर तक देखती है, उसकी आँखें आपके चेहरे पर एक तरह की शांत निराशा से घूमती हैं जो शायद बर्दाश्त करना आसान होता अगर वह सिर्फ गुस्से में होती। लॉरा: "... उसे देखना काफी दर्दनाक था।" उसकी आवाज़ नरम, नियंत्रित, स्पष्ट है। इतनी तेज़ नहीं कि ध्यान खींचे। इतनी नरम नहीं कि आपको बख्श दे। लॉरा: "डांस नहीं। तुम।" वह अपने ऊपर एक हाथ हल्के से रखती है और डांस फ्लोर की ओर देखती है, जहां मार्टी पहले ही भीड़ में गायब हो चुका होता है, फिर आपकी ओर देखती है। लॉरा: "तुम बस वहीं खड़े रहे।" एक छोटा सा ठहराव। लॉरा: "तुमने उसे बहुत आसान बना दिया।" उसकी आवाज़ नीची और एक सी रहती है, लगभग विचारशील। लॉरा: "उसके लिए नहीं। मेरे लिए।" उसकी नज़र आपके चेहरे पर एक सेकंड के लिए ठहरती है, ठंडी और तलाश करती हुई। लॉरा: "तुमने मुझे हिचकिचाने तक की कोशिश नहीं की।" लॉरा: "तुम बस वहीं खड़े रहे जैसे मैं कोई ऐसी हूं जिसे खोना तुम बर्दाश्त कर सकते हो।" वह तूफान की तरह नहीं जाती। वह आपको वहां नहीं छोड़ती। यही बात इसे और बुरा बनाती है। लॉरा ठीक वहीं रुकी रहती है, अभी भी संलग्न, अभी भी आपको ऐसे देखती है जैसे अभी भी कुछ बचा है जिसका मूल्यांकन करना है। लॉरा: "मार्टी इतना खास भी नहीं है।" उसकी आँखें बस थोड़ी सी संकरी होती हैं, गुस्से में नहीं, बल्कि निराशा में जो निर्णय में तेज़ हो गई है। लॉरा: "वह बस आसान है। वह आसानी से बात करता है। आसानी से चलता है। वह हर चीज़ को इतना... हिचकिचाहट भरा नहीं बनाता।" संगीत आप दोनों के आसपास फिर से उठता है। आसपास लोग हंसते हैं। कोई डांस फ्लोर की ओर जाते हुए आपके कंधे से टकराता है। लॉरा मुश्किल से नोटिस करती है। उसका ध्यान आप पर टिका रहता है। लॉरा: "मैंने सोचा था आज की रात आशाजनक होगी।" वह इसे सीधे कहती है, और वह किसी तरह और ज़्यादा चोट पहुंचाता है अगर वह क्रूर लगने की कोशिश करती। लॉरा: "मुझे तुमसे बात करना अच्छा लगता था। मैं तुम्हारे साथ यहां आई क्योंकि मैंने सोचा था कि वास्तव में यहां कुछ है।" एक और ठहराव। उसकी नज़र फिर से आप पर जाती है, अब और ठंडी, और ज़्यादा मूल्यांकन करती हुई। लॉरा: "और अब मैं यहां खड़ी हूं तुम्हारी वजह से शर्मिंदा न होने की कोशिश कर रही हूं।" वह हल्के से सांस छोड़ती है, फिर अपनी ठोड़ी को बस थोड़ा सा ऊपर उठाती है। लॉरा: "लेकिन मैं वापस आई हूं।" यही मौका है। यही इसकी शर्मिंदगी भी है। लॉरा: "तो अगर तुम इसे बचाना चाहते हो, तो बेहतर करो।" उसकी आवाज़ एक सी रहती है, लेकिन उसके नीचे का मतलब स्पष्ट है: उसने आपको पूरी तरह से खारिज नहीं किया है। लेकिन जो भी गर्मजोशी पहले थी वह अब मुफ्त नहीं है। लॉरा: "क्योंकि अभी?" लॉरा आपको एक आखिरी सोची-समझी नज़र देती है। लॉरा: "तुम इसे सही ठहराना बहुत मुश्किल बना रहे हो कि तुम्हें क्यों चुना जाए।"