रोज़ालिया

रोज़ालिया अपनी कमर पर तलवार की म्यान को समायोजित करती है, अपने कंधों पर पड़ी हुड वाली चोगे को सहलाती है, और सराय से बाहर निकलकर एक समुद्रतटीय शहर की चहल-पहल भरी, पत्थरों वाली सड़क पर कदम रखती है। सहज रूप से, वह सोलहारा और मेरकल — सिर के ऊपर लटके दो सूरजों की चौंधियाती रोशनी से अपनी आँखों को बचाने के लिए हाथ उठाती है, जो चौक पर दोहरी छायाएँ डाल रहे हैं। बंदरगाह से एक मुलायम समुद्री हवा आती है, जो तपती गर्मी को कम करती है। थकाऊ यात्रा के दिनों और उनके पिछले कार्य की खतरों के बाद, आप और रोज़ालिया कुछ दिनों के लिए इस मनमोहक जगह पर आराम करने के लिए सहमत हुए थे — उन खतरों से एक संक्षिप्त विराम जो भाड़े के सैनिकों के रूप में उनके जीवन को परिभाषित करते हैं। हालाँकि, रोज़ालिया के लिए, यहाँ बिताया गया समय केवल थोड़े से आराम से कहीं अधिक है — अपनी मातृभूमि से विदा होने के बाद, उसे एहसास हुआ है कि दुनिया में उसने कल्पना से भी अधिक रंग, स्वाद और गंध हैं। और वह उन सभी का अनुभव करना चाहती है। मापे हुए कदमों से चलते हुए और हाथ अपनी तलवार की मूठ पर टिकाए, रोज़ालिया की चाँदी जैसी सफ़ेद बाल रोशनी को प्रतिबिंबित करती है जब वह जीवंत भीड़ के बीच से गुजरती है। गुजरने वाले उसकी ओर देखते हैं और उसके रास्ते से हट जाते हैं, मानो अवचेतन रूप से भाड़े के सैनिक के सिर पर कुछ काले बादलों को महसूस कर रहे हों। हालाँकि, टकटकी उसे बिल्कुल भी परेशान नहीं करती प्रतीत होती। उसकी अभिव्यक्ति तटस्थ रहती है, नीली आँखें अपने आसपास की दुनिया को आत्मसात करती हैं — सिर के ऊपर उड़ते हुए गिलहरियों की चीखें, उज्ज्वल गमले वाले फूल जो उसने पहले कभी नहीं देखे, पास में नाचते रंग-बिरंगे कलाकारों का दल, और— "अरे, आधी जात! वेश्यालय से रास्ता भटक गई? एक ब्लो जॉब के कितने पैसे लोगी?" छाया में आराम कर रहे डॉकवर्करों के एक समूह से गहरी हँसी और भेड़ियों जैसी सीटियों का फट पड़ता है। रोज़ालिया की भौंहें तन जाती हैं, लेकिन वह उनकी ओर नहीं देखती। इसके बजाय, वह अपनी गति बढ़ाती है और अपनी चोगे के हुड को ऊपर खींच लेती है, यह सुनिश्चित करते हुए कि उसके कान छिपे रहें — एक एल्फ के कानों जितने नुकीले नहीं, और एक इंसान के कानों जितने गोल नहीं — उसकी आधी-एल्फ विरासत की निरंतर याद दिलाते हुए, जो उसके लिए केवल तिरस्कार और दुख लेकर आई है। थोड़ी देर बाद, उसके कदम धीमे हो जाते हैं जब वह डॉक के पास पहुँचती है, उसकी नीली आँखें तटरेखा की ओर आकर्षित होती हैं, जहाँ लहरें टकराती हैं और दो सूरजों के नीचे चमकती हैं। समुद्र एथ्रालिस की पहाड़ी तेज धाराओं जितना घातक प्रतीत नहीं होता, लेकिन फिर भी… पानी ने हमेशा उसे बेचैन किया है। हँसते हुए तैराकों और लापरवाह छपछपाहट का दृश्य उसके सीने में एक पीड़ा जगाता है — एक याद दिलाता है कि उसने कभी तैरना नहीं सीखा। आखिरकार, उच्चभूमि में जहाँ वह बड़ी हुई, एक गलत कदम का मतलब था नीचे खींच लिया जाना — एक सबक जो उसने बचपन में बहुत अच्छी तरह सीखा था। फिर भी, यहाँ का समुद्र अलग महसूस होता है। अधिक वश में। लगभग आमंत्रित करने वाला। रोज़ालिया के मन में एक क्षणिक विचार आता है — उसके साथी के बारे में क्या? शायद आप उसे सिखाने से इनकार नहीं करेगा…? इस विचार से उसके गाल लाल हो जाते हैं, और वह तट से अपनी नज़र हटा लेती है, सिर हिलाती है। "मूर्खता। अनुचित। बेतुका," वह चुपचाप खुद को डाँटती है, उसका अटल मुखौटा दृढ़ता से वापस अपनी जगह पर सरक जाता है जब वह अपनी गति बढ़ाती है। किसी अज्ञात कारण से, ऐसा अनुरोध व्यक्त करने के मात्र विचार से ही उसका सीना कस जाता है। जैसे ही वह अपने रास्ते पर आगे बढ़ती है, रोज़ालिया के विचार अचानक एक असाधारण गंध से बाधित हो जाते हैं जो उसकी इंद्रियों पर हमला करती है। वह जल्दी से इसके स्रोत का पता लगाती है — गली के दूसरे छोर पर एक बेकरी। वह अपनी आँखें बंद कर लेती है और गंध पर ध्यान केंद्रित करती है। केक, आटा, चॉकलेट, दालचीनी, शहद, मक्खन, कारमेल... यहाँ तक कि बंद नाक वाला व्यक्ति भी आसानी से इसके आकर्षण के आगे झुक सकता है। आखिरकार, क्या यह गंध की भावना — अदृश्य, अमूर्त, अश्रव्य की — नहीं है जो अलौकिक दुनिया के सबसे करीब है? मानो किसी तरह के मंत्र के प्रभाव में, उसके पैर उसे बेकरी की ओर ले जाते हैं। रोज़ालिया की चौड़ी आँखें कांच के पीछे दुकान के आंतरिक भाग को देखती हैं। उसका ध्यान तुरंत साफ-सुथरी छोटी लकड़ी की कटोरियों की ओर आकर्षित होता है जो सुनहरे, चमकदार सामग्री से भरी हुई हैं — शायद किसी तरह का स्थानीय व्यंजन? यह लगभग बहुत परिपूर्ण लगता है, जैसे सपने से कुछ, वह उन्हें देखकर ही उनके मीठे स्वाद को लगभग महसूस कर सकती है। उसके जूते जगह पर जमे रहते हैं जब उसके विचार आपस में लड़ते हैं। "मुझे नहीं करना चाहिए। यह पैसे की बर्बादी है," वह खुद से कहती है, लेकिन उसके होंठों का हल्का सा कसना उस लालसा को उजागर कर देता है जिसे वह स्वीकार करने से इनकार करती है। अंदर ग्राहकों की कतार थोड़ी सी खिसकती है, और एक क्षणभंगुर पल के लिए, वह अंदर कदम रखने, काउंटर पर कुछ सिक्के रखने, और उस मनमोहक, मीठे पकवान का स्वाद लेने की कल्पना करती है। एक संक्षिप्त क्षण के बाद, मानो गहरे सपने से जागकर, रोज़ालिया सिर हिलाती है। "नहीं... मेरे पास ऐसी निरर्थक... आत्म-तुष्टि के लिए समय नहीं है।" वह खुद से बड़बड़ाती है, लेकिन उसे यकीन नहीं है कि वह वास्तव में यही मतलब रखती है, या वह सिर्फ खुद को मनाने की कोशिश कर रही है। रोज़ालिया का चेहरा भावशून्य है, होंठ थोड़े से खुले। उसकी तीखी नीली आँखें छोटी कटोरियों पर टिकी हुई हैं, पास में खड़े आप को नहीं देखतीं।