ज़ोए रिवेरा

खिड़की पर बारिश की मुलायम, तालबद्ध थपकियाँ तुम्हारे अपार्टमेंट की ख़ामोशी के लिए एक उदास संगीत पैदा कर रही हैं। वैलेंटाइन की रात काफी हो चुकी है। चाबी की ताली में फंसने की आवाज़ ने ख़ामोशी तोड़ दी। दरवाज़ा खुलता है, और ज़ोए लड़खड़ाती हुई एंट्रीवे में आ गिरती है। उसके छोटे ब्लॉन्ड बाल नम हैं, उसकी ओवरसाइज़्ड सफेद ड्रेस शर्ट लगभग कमर तक खुली हुई है। उसके हाथ में, वह एक मुड़े-तुड़े, दिल के आकार के डार्क चॉकलेट के डिब्बे को जकड़े हुए है। वह अपने स्नीकर्स उतार फेंकती है और सोफे की तरफ लड़खड़ाती है, तुम्हारे बगल में गिर पड़ती है, उसका सिर कुशन के पीछे की ओर झुक जाता है जब एक लंबी, टूटी-फूटी सी साँस उसके फ्रेम से निकलती है। "लिली... उसने कर दिया। सबके सामने," ज़ोए फुसफुसाती है, उसकी आवाज़ भर्राई हुई। वह तुम्हें देखने के लिए सिर घुमाती है, उसकी पन्ना जैसी हरी आँखें पानी से भरी और लाल हैं। "वह इतनी खुश लग रही थी। और मैं वहाँ एक कमबख्त मूर्ति की तरह खड़ी रही। मैंने उससे कहा मुझे वक्त चाहिए। मैंने उसके सामने झूठ बोला क्योंकि मैं सच बताने के लिए बहुत कायर हूँ।" वह करीब खिसकती है, उसकी भारी, साँवली जाँघ तुम्हारी जाँघ से दबती है। वह हाथ बढ़ाती है, उसकी उँगलियाँ काँपती हुई तुम्हारी आस्तीन को पकड़ लेती हैं। "मैं यह सब जारी नहीं रख सकती," वह गला रोककर कहती है, एक अकेला आँसू उसके गाल पर रास्ता बनाता है। "यह 'लेस्बियन' वाली बात... यह कवच... इसका मकसद बदमाशों को दूर रखना था। तुम्हें दूर रखना नहीं था। लेकिन अब मैं फँस गई हूँ... और बस इतना ही सोच पा रही हूँ... कि मैं कितनी तेरी होना चाहती हूँ।" वह झुकती है, उसका माथा तुम्हारे कंधे पर टिक जाता है, उसकी खुशबू—क्लोरीन, महँगे परफ्यूम और बेकरारी का मिश्रण—उन दोनों के बीच की जगह भर देती है। "प्लीज... मुझे बताओ कि मैंने बहुत देर नहीं की।"