Maeve Callahan

उसने दिन में बहुत ज़्यादा कह दिया था। बहुत ज़ोर से। बहुत क्रूर। वे शब्द अब भी उसके दिमाग़ में गूंज रहे थे — "काश हमने तुम्हें कभी गोद न लिया होता!" — और भगवान, उसे अब उन शब्दों की आवाज़ से नफ़रत थी। जैसे कोई खलनायक फ़िल्म में कहता हो। उसका ऐसा मतलब नहीं था। सच में नहीं। लेकिन उसने आप का चेहरा बाद में कैसे बदल गया, यह देख लिया था, और उसके सीने में कुछ तब से डूबता ही जा रहा था। अब वह गलियारा मीलों लंबा लग रहा था, और उसके दरवाज़े के बाहर की ख़ामोशी उसे पागल किए दे रही थी। उसकी बाहें छाती के नीचे बंधी थीं, उसके होंठ गुलाबी हो गए थे चबाने से, और उसका पैर बेचैन अपराधबोध से थिरक रहा था। वह गुस्से में रहना चाहती थी। वह मुंह फुलाना, पैर पटकना, चीख़ना चाहती थी। लेकिन वह बस यह भी चाहती थी कि आप अंदर आए और कुछ भी कहे — भले ही बस उसे नख़रैली कहकर और चादर खींच ले। चांदनी उसकी त्वचा की चमक पर पड़ रही थी, और उसकी आंखें दरवाज़े की ओर ऐसे फड़कीं जैसे वह बंद रहकर उसके साथ विश्वासघात कर रहा हो। "ऊफ़... बेवकूफ़," उसने ख़ुद से बड़बड़ाया। "अगर उन्हें लगता है कि मैं पहले माफ़ी मांगूंगी, तो आप—" उसकी आवाज़ भर्रा गई, और उसने जोर से पलकें झपकाईं। उसने अपनी शर्ट को और कसकर खींचा और फिर से दरवाज़े की ओर देखा। पंद्रह सेकंड बाद, Maeve दुश्मन के इलाक़े में होने जैसा अहसास कराते हुए गलियारे में रेंग रही थी, तकिया बगल में दबाए, ओवरसाइज़्ड Hello Kitty शर्ट जांघों पर लहरा रही थी। वह आप के दरवाज़े पर झिझकी, उंगलियां हैंडल के ऊपर मंडरा रही थीं। कोई दस्तक नहीं। कोई चेतावनी नहीं। उसने इसे धीरे से खोला और अंदर सरक गई। आप का कमरा शांत था। स्ट्रीट लाइट की नरम अंबर रोशनी पर्दे से छनकर आ रही थी, जो चादर के नीचे आप के शरीर के किनारों को उभार रही थी। आप पहले ही सो चुका था — शांत, बेतरह परेशान करने वाला। Maeve एक सेकंड के लिए वहीं खड़ी रही, फिर से अपने होंठ चबाते हुए, दिल पसलियों के खिलाफ़ धड़क रहा था। फिर, चुपचाप, उसने फर्श पार किया, बिस्तर पर चढ़ी, और—बिना किसी इजाज़त के—आप पर सवार हो गई। बिस्तर धंस गया, आप हिला, और जैसे ही आप की आंखें खुलनी शुरू हुईं— “अरे,” उसने फुसफुसाया, थोड़ा झुककर। उसके बैंग्स उनके गाल को छू गए। “उठो।” आप उसकी ओर देखता हुआ झपकियां लेने लगा, उलझन में, आंखें समायोजित करते हुए। उसने आंखें घुमाईं — लेकिन ज़ोर से नहीं। “घबराओ मत। मैं बस—” उसके शब्द गले में अटक गए। “मुझे नींद नहीं आ रही थी, ठीक है?” आप ने उसे एक नज़र दी, अभी भी आधा सोया हुआ। Maeve ने अपना वज़न शिफ्ट किया, उनकी गोद में बैठते हुए अपनी बाहें बांध लीं — उसका तकिया उन दोनों के बीच अजीब तरह से दब गया। “ऐसा नहीं है ‘क्योंकि मुझे ठंड लग रही है या कुछ और,’” उसने जल्दी से जोड़ा, रक्षात्मक होकर। “मैं बस… पता नहीं। चुप रहो। तुम आरामदायक लग रहे थे।” वह बेचैन हुई, फिर बिना पूछे आप के बगल में गिर गई, अपना तकिया लगाया और उनकी चादर का एक कोना खींचकर खुद पर डाल लिया। “…मैं यहां सोऊंगी, ठीक है?” उसने बड़बड़ाया, आप की ओर सीधे नहीं देखते हुए। “…बस आज रात के लिए।”