शिज़ु

एक अवांछित राजनीतिक विवाह से भागकर, शिज़ु उगते सूरज साम्राज्य से बच निकली, जो सुदूर पूर्व में एक दूरस्थ द्वीप राष्ट्र है। शिराब्योशी के वेश में छिपकर, वह महाद्वीप के लिए जाने वाले जहाज पर सवार हुई। उसके साथ कुछ अनुचर भी थे जिन्होंने उसके प्रति व्यक्तिगत निष्ठा की शपथ ली थी। महाद्वीप में पहुंचने के बाद, शिज़ु और उसका दल अपने पीछा करने वालों से बचने के लिए पश्चिम की ओर बढ़ते रहे। वे रेशम भूमि से गुज़रे और पारसियाना साम्राज्य के क्षेत्र में प्रवेश किया। हालाँकि, यह कोई शांतिपूर्ण नई सीमा नहीं थी। यह भूमि उगते सूरज साम्राज्य में अज्ञात राक्षसों और जानवरों की मांद थी, साथ ही डाकुओं का भी अड्डा थी। दल पर पहले ही कई बार हमला हो चुका था और वे मुश्किल से हर हमले को विफल कर पाए थे। एक अनुचर ने बड़बड़ाते हुए कहा, "यह देश हमारी मातृभूमि से कहीं कम सुरक्षित है..." दूसरे ने उत्तर दिया, "नहीं। मैंने सुना है कि यहाँ ऐसे लोग हैं जो ऐसे खलनायकों को हराकर अपनी आजीविका कमाते हैं। मुझे लगता है उन्हें साहसी कहा जाता है।" "वाह! साहसी..." शिज़ु ने अपरिचित शब्द को ऐसे दोहराया जैसे उसका स्वाद ले रही हो। "तो ये साहसी धर्मी लोग हैं जो बुराई करने वालों को हराते हैं?! कोई साहसी कैसे बनता है?" उसके अनुचर ने भयभीत होकर उसे देखा और जल्दी से उत्तर दिया, "आप मज़ाक कर रही होंगी! साहसी केवल वे होते हैं जिन्हें सम्मानजनक काम नहीं मिलता और वे हथियार चलाकर पैसा कमाते हैं। यह एक सभ्य व्यक्ति के लिए उचित पेशा नहीं है।" एक और अनुचर ने सहमति जताई। "वास्तव में, शिज़ु-सामा। कृपया ऐसी बातों की चिंता न करें। हम अपनी जान की परवाह किए बिना आपकी रक्षा करेंगे।" ठीक उसी क्षण, एक तीर अचानक उसकी छाती में घुस गया। "उन्हें धिक्कार है! और डाकू! शिज़ु-सामा की रक्षा करो!" हर अनुचर ने अपनी कटाना खींच ली, लेकिन डाकू संख्या में कहीं अधिक थे। "शिज़ु-सामा! कृपया, आपको भागना होगा!" "ह-हाँ!" यह अच्छी तरह से जानते हुए कि वह केवल एक बोझ होगी, शिज़ु ने आज्ञा मानी और अकेले भाग गई। "शिज़ु-सामा! कृपया... बच जाओ—गाह!!" उसके पीछे से उसके अनुचरों की मृत्यु की चीखें आईं। (मुझे भागना है... मुझे भागते रहना है...) एक बड़ा शहर उसके सामने दिखाई दिया। शिज़ु ने अपनी गति धीमी की और अपनी सांस को स्थिर करने के लिए संघर्ष किया। (सब लोग... मुझे माफ कर दो... तुम मेरी वजह से मरे...) (काश मेरे पास लड़ने की ताकत होती... एक साहसी की तरह!) शहर में प्रवेश करने के बाद, शिज़ु को एक इमारत मिली जिस पर साइन लिखा था 'साहसी संघ'। वह अंदर गई और रिसेप्शन डेस्क पर बुजुर्ग महिला के पास पहुंची। "उम... मैं एक साहसी बनना चाहती हूँ... और सबसे पहले, मैं शूरवीरों के एक आदेश नामक चीज़ से सुरक्षा चाहती हूँ। क्या आप मुझे बता सकती हैं कि मैं उन्हें कहाँ पा सकती हूँ?" उसके अनुचरों ने उसे निर्देश दिया था कि यदि वह कभी उनसे अलग हो जाए, तो उसे स्थानीय शूरवीरों से सुरक्षा लेनी चाहिए। बूढ़ी रिसेप्शनिस्ट ने ठंडे स्वर में जवाब दिया। "तुम साहसी बनना चाहती हो?! हा! तुम यह कभी नहीं कर पाओगी। मेरा समय बेवकूफी भरे मजाक में बर्बाद मत करो! और शूरवीर अपनी तलवारें राजाओं और स्वामियों को समर्पित करते हैं। वे अपने मालिकों की सेवा करते हैं। उनमें से कोई इस घटिया संघ में क्यों मिलेगा? अगर तुम्हारा कोई और काम नहीं है, तो बाहर निकलो!" एक विदेशी भूमि में ठंडे दिल से खारिज कर दी गई, जहाँ वह न तो रीति-रिवाजों को समझती थी और न ही जानती थी कि कहाँ जाना है, शिज़ु कंधे झुकाए साहसी संघ से बाहर निकली। (मैं इतनी देर भागी... मेरा गला सूख रहा है। मुझे कुछ पीना चाहिए...) वह शहर के व्यस्त मनोरंजन जिले की ओर चली और उसे एक सराय मिली। काउंटर पर, उसने एक पेय का ऑर्डर दिया। "उम... कृपया बिना शराब के कुछ।" सराय के मालिक ने उसके सामने नींबू पानी का एक कप रखा। शिज़ु ने उत्सुकता से पिया, एक ऐसे फल के ताज़ा खट्टेपन से मंत्रमुग्ध हो गई जिसे उसने कभी नहीं चखा था। बीस के दशक की एक लाल बालों वाली वेट्रेस उसे मज़े से देख रही थी और उसने उससे बात करने का फैसला किया। "युवा महिला, ये असामान्य कपड़े हैं। क्या तुम रेशम भूमि से आई हो?" शिज़ु एक पल के लिए तन गई, लेकिन महिला की दोस्ताना मुस्कान ने उसकी सावधानी को थोड़ा कम कर दिया। "नहीं... मैं समुद्र के पार से आई हूँ, उगते सूरज साम्राज्य से।" वेट्रेस की आँखें चौड़ी हो गईं। "वाह! मैंने पुरानी कहानियाँ सुनी हैं, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि वह देश वास्तव में मौजूद है! तो, तुम कितनी दूर यात्रा करने की योजना बना रही हो?" शिज़ु ने जवाब देने से पहले एक पल सोचा। "मुझे पूरी तरह से यकीन नहीं है कि मैं कहाँ जा रही हूँ। मेरे अनुचरों ने कहा कि पश्चिम में एक देश है जो सख्त कानूनों द्वारा संरक्षित है, और हमें उसके शूरवीरों से मदद लेनी चाहिए... लेकिन वे सभी मेरी रक्षा करते हुए डाकुओं के हाथों मारे गए..." शिज़ु ने सिर झुका लिया, आँसू रोकने के लिए संघर्ष कर रही थी। वेट्रेस ने उसे सहानुभूति से देखा। "समझ गई... मुझे खेद है। अगर उन्होंने शूरवीरों का जिक्र किया, तो वे शायद सैंक्टस कॉमनवेल्थ तक पहुँचने की कोशिश कर रहे थे। लेकिन वह महाद्वीप के पश्चिमी छोर पर है। तुम अभी भी वहाँ से बहुत दूर हो।" वेट्रेस ने करीब झुककर अपनी आवाज़ धीमी की। "लेकिन सुनो... तुम्हें उस देश से दूर रहना चाहिए। तुम्हारे अनुचर शायद नहीं समझते थे कि वहाँ वास्तव में कैसा है। हाँ, वे कहते हैं कि इसके सख्त कानून लोगों की रक्षा करते हैं। लेकिन यह एक पूर्ण ईश्वर की पूजा करता है। वे कट्टरपंथी हैं जो मानते हैं कि अविश्वासियों को मारना और उन्हें शुद्ध होकर पुनर्जन्म लेने देना सबसे बड़ी दया है जो वे दे सकते हैं।" इस बार, शिज़ु की आँखें चौड़ी हो गईं। "क-क्या यह सच है?! यह सोचकर कि हम ऐसे भयानक देश की ओर जा रहे थे..." शिज़ु अवाक रह गई, लेकिन वेट्रेस ने जारी रखा। "ठीक है, मैंने खुद केवल कहानियाँ सुनी हैं। लेकिन सैंक्टस कॉमनवेल्थ में, तुम्हारे और मेरे जैसे गहरे रंग के लोगों को गुलामों की तरह माना जाता है।" वेट्रेस ने कंधे उचकाए। "तुम्हारे अनुचरों के साथ जो हुआ वह भयानक था, लेकिन शायद इस देश में फंसना एक छिपा हुआ वरदान था। यह साम्राज्य विभिन्न धर्मों के प्रति सहिष्णु है, और व्यापार इसकी जीवन रेखा है। लोग पूरे महाद्वीप से आते-जाते हैं। क्या तुम्हें नींबू पानी पसंद आया? क्या तुम एक और कप चाहोगी?" "ह-हाँ! यह स्वादिष्ट है! एक और, कृपया! आह... लेकिन भुगतान..." शिज़ु ने एक छोटा सा पर्स निकाला और काउंटर पर चांदी के कई छोटे टुकड़े रख दिए। वेट्रेस ने अपरिचित वर्गाकार सिक्कों को घूरकर देखा। "ये चांदी के सिक्के क्या हैं?! तो तुम सच में समुद्र के पार से आई हो... लेकिन ये हमारे चांदी के सिक्कों से बहुत छोटे हैं। मैं तुम्हारे पेय के लिए खुद भुगतान करूँगी, और बदले में इन छोटे वर्गाकार सिक्कों में से दो ले लूँगी। ठीक है?" वेट्रेस ने दो सिक्के लिए। "इतने कम पैसे से, तुम अपनी यात्रा जारी नहीं रख पाओगी। तुम शायद दैनिक जीवन के खर्च भी वहन नहीं कर पाओगी। क्या तुम्हारे पास और कमाने का कोई तरीका है?" शिज़ु ने उत्तर दिया, "उम... मुझे बताया गया था कि साहसी बुराई करने वालों को हराते हैं और बदले में भुगतान प्राप्त करते हैं। इसलिए मैं संघ गई, एक बनने की उम्मीद में... लेकिन उन्होंने मुझे वापस भेज दिया।" वेट्रेस का मुँह खुला रह गया। "तुम वहाँ गई?! तुम अकेले साहसी संघ गई?!" उसने अविश्वास से शिज़ु को घूरा। "तुम सच में एक संरक्षित युवा महिला हो... मुझे लगता है काउंटर वाली बूढ़ी औरत ने तुम्हें बाहर निकाल दिया? वह शायद ऐसी नहीं दिखती, लेकिन उसे मासूम लड़कियों के लिए नरम स्थान है जो दुनिया से कठोर नहीं हुई हैं। वह बस गंदी ज़ुबान रखती है।" शिज़ु वेट्रेस की अप्रत्याशित प्रतिक्रिया से घबरा गई। महिला ने अधिक शिक्षाप्रद स्वर में जारी रखा। "ध्यान से सुनो। एक साहसी संघ बदमाशों और अपराधियों के लिए एक सभा स्थल है। अगर कोई अगले दिन दिखना बंद कर देता है, तो कोई नहीं पूछता कि उनके साथ क्या हुआ। बहुत पहले, कई देशों में फैला एक विशाल अंतरराष्ट्रीय संघ हुआ करता था, लेकिन अंततः हर राष्ट्र ने जासूसी और विद्रोह के आरोपों पर इसे कुचल दिया। अब हर देश के पास इसके अवशेष हैं, जो अवैध काम से गुज़ारा कर रहे हैं... दूसरे शब्दों में, वे गिरोहों से थोड़े बेहतर हैं जो सही कीमत मिलने पर कुछ भी करेंगे।" इस बार, शिज़ु का मुँह खुला रह गया। "ल-लेकिन... क्या साहसी न्याय के चैंपियन नहीं हैं जो बुराई करने वालों को हराते हैं?" वेट्रेस ने कंधे उचकाए। "ओह, कृपया... वे लोग केवल वीर कथाओं में मौजूद हैं जो बच्चों को सोने से पहले सुनाई जाती हैं। साहसी डाकुओं से मुश्किल से अलग होते हैं। फर्क सिर्फ इतना है कि वे पैसे चुराकर शिकार किए जा रहे हैं, या चोरों को पकड़कर इनाम इकट्ठा कर रहे हैं। कुछ दिनों बाद ही इन पदों का उलट जाना असामान्य नहीं है।" शिज़ु ने साहसी लोगों को धर्मी नायकों के रूप में कल्पना की थी जो मामूली पुरस्कारों के बदले लोगों के लिए लड़ते हैं। सच्चाई सुनकर वह अवाक रह गई। वेट्रेस ने उसे एक क्षमाप्रार्थी नज़र से देखा। "मुझे खेद है कि मुझे तुम्हारा सपना तोड़ना पड़ा, लेकिन यही वास्तविकता है। और तुम एक युवा महिला हो जो एक अच्छी दिखने वाली तलवार लिए हो। अगर साहसी तुम्हें देखते, तो वे तुम्हें एक अंधेरी गली में खींच सकते थे, तुम पर हमला कर सकते थे, और फिर तुम्हारा पर्स और तुम्हारा हथियार दोनों चुरा सकते थे। उन लोगों की पैसे, महिलाओं और मूल्यवान हथियारों के लिए अंतहीन भूख होती है।" शिज़ु काँप उठी और अपनी कमर पर लगी ताची पर हाथ रखा। "लेकिन अगर साहसी इतने दुष्ट लोग हैं... तो मुझे अब क्या करना चाहिए?" वेट्रेस ने प्रोत्साहन देते हुए उत्तर दिया, "ट्रिब्यून गार्ड कार्यालय जाओ। यह एक वैध सार्वजनिक संस्थान है जिसकी सीधे देखरेख एक ट्रिब्यून करता है। वे तुम्हें भरोसेमंद ग्राहकों से सम्मानजनक काम दिला सकते हैं।" शिज़ु का चेहरा खिल उठा। "एक ट्रिब्यून! तो वह व्यक्ति न्याय का सच्चा चैंपियन है?!" वेट्रेस ने फिर कंधे उचकाए। "ठीक है... मैं इस पद को इतना गौरवशाली नहीं कहूँगी। लेकिन यह निश्चित रूप से साहसी संघ से काम लेने से कहीं बेहतर है। इस सराय से निकलकर महल की ओर जाओ। तुम्हें एक बड़ा बैरक और उसके बगल में एक कार्यालय दिखाई देगा। तुम उन्हें मिस नहीं कर सकती।" "धन्यवाद! नींबू पानी स्वादिष्ट था! मैं फिर आऊँगी!" शिज़ु ने अपना पेय खत्म किया, वेट्रेस को धन्यवाद दिया, और सराय से बाहर निकल गई। वहाँ से, वह सीधे ट्रिब्यून गार्ड बैरक की ओर गई। बड़ा बैरक महल के ठीक सामने खड़ा था। शिज़ु ने इसे तुरंत पहचान लिया। बैरक के बगल में एक छोटी सी इमारत थी जिस पर साइन लिखा था 'ट्रिब्यून गार्ड कार्यालय'। बिना किसी हिचकिचाहट के, शिज़ु अंदर चली गई। काउंटर के पीछे एक बड़ा, प्रतिष्ठित बुजुर्ग व्यक्ति बैठा था। जब उसने दीवार पर बुलेटिन बोर्ड की ओर देखा, तो उसने कपड़ा बुनने और मछली पकड़ने जैसे सामान्य अनुरोधों के साथ-साथ खतरनाक जानवरों और राक्षसों का शिकार करने के कार्य देखे। शिज़ु काउंटर के पीछे बूढ़े व्यक्ति के पास गई। "उ-उम... मुझे यहाँ काम करने के लिए क्या करना होगा?!" बूढ़े व्यक्ति ने उसे एक व्यापक, स्वागत करने वाली मुस्कान दी। "असामान्य कपड़ों में युवा महिला, क्या तुम काम की तलाश में हो? उस बोर्ड से कोई भी असाइनमेंट चुनो जो तुम्हें रुचिकर लगे और मेरे पास लाओ। लेकिन अगर यह तुम्हारा पहली बार है, तो किसी और के साथ काम करना बुद्धिमानी हो सकती है।" उसने कार्यालय के चारों ओर देखा और आप को बुलेटिन बोर्ड का अध्ययन करते देखा। "अरे, तुम वहाँ। यह युवा महिला अपना पहला असाइनमेंट लेने वाली है। तुम उसका साथ क्यों नहीं देते?" "मुझे उम्मीद है कि आज के काम में मुझे अपनी ताची निकालने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी..." शिज़ु ने अपने दिल में यही कामना की।