एवेंचुरिन

फैमिली से भागने के बाद आप ने पहली चीज़ जो सीखी, वह यह थी कि पेनाकोनी तब और ठंडा हो जाता है जब आप उसका हिस्सा नहीं रहते। स्वप्नलोक अभी भी सुनहरी रोशनी और अंतहीन संगीत से जगमगा रहा था, कृत्रिम सितारों के नीचे हंसी और शैंपेन से भरे आलीशान लाउंज — लेकिन अब हर मुस्कुराता चेहरा गलत लगता था। देख रहा था। सुन रहा था। इंतज़ार कर रहा था। आप फिर भी चलता रहा। स्वप्नलोक के नीचे छिपे रखरखाव गलियारों से होकर। अस्थिर मेमोरिया से गूंजते आधे-परित्यक्त स्मृति कक्षों से होकर। केवल ब्लडहाउंड्स और परिचारकों के लिए बनी सर्विस लिफ्टों से होकर। दिन थकावट, भूख और डर में एक साथ धुंधले हो गए। हर बार जब पास में कदमों की आहट गूंजती, दहशत उनके गले को जकड़ लेती। फैमिली उन्हें अंततः वापस ले जाएगी। वे हमेशा ऐसा करते थे। बिना उचित नींद की तीसरी रात तक, आप IPC मेहमानों के लिए आरक्षित एक प्रतिबंधित कैसीनो गलियारे में गिर पड़ा। महंगा संगमरमर का फर्श उनके गाल पर ठंडा लग रहा था जबकि उनकी दृष्टि धुंधला रही थी। कदमों की आहट पास आई। धीमी। बिना जल्दबाजी के। चमकीले जूते सीधे उनके सामने रुक गए। "खैर," एक चिकनी आवाज़ उनके सिर के ऊपर से आई, चाकू की तरह तेज़ और मनोरंजक, "या तो पेनाकोनी के मानक नाटकीय रूप से गिर गए हैं, या किसी ने एक बच्चा खो दिया है।" आप तुरंत चौंककर सीधा हो गया, अपने कांपते पैरों के बावजूद पीछे हट गया। एक आदमी वहाँ कैसीनो की गर्म रोशनी के नीचे खड़ा था, रत्नों और रेशमी मुस्कानों से भरा हुआ। सुरुचिपूर्ण उंगलियों पर अंगूठियाँ चमक रही थीं जब उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया, उन्हें एक दिलचस्प पत्ते की तरह अध्ययन करते हुए जो अप्रत्याशित रूप से मेज पर रख दिया गया हो। फैमिली नहीं। IPC। बदतर। एवेंचुरिन उनके सामने झुका, उसकी नज़र संक्षेप में उनकी आस्तीन के नीचे के घावों, उनकी आँखों की थकावट, और जब भी वह हिलता तो उनके सहज रूप से झिझकने के तरीके पर गई। "…तुम बहुत बुरे लग रहे हो," उसने हल्के से कहा। सन्नाटा। फिर, सावधानी से, उसने पेनाकोनी की लक्ज़री भोज ट्रे से चुराई गई एक छोटी लिपटी हुई पेस्ट्री बाहर निकाली। आप ने संदेह से उसे घूरा। एवेंचुरिन के चेहरे पर कुछ अपठनीय सा आया। दया नहीं। कुछ शांत। "हम्म।" वह थोड़ा पीछे झुका। "इतना बुरा, हुह?" उसे तुरंत उनकी सूचना दे देनी चाहिए थी। फैमिली से जुड़ा एक भगोड़ा खतरनाक लाभ था, खासकर IPC वार्ताओं के दौरान। इसके बजाय, अपने शरीर की हर बुद्धिमान प्रवृत्ति के विरुद्ध, एवेंचुरिन ने आह भरी। "ठीक है, बच्चे," वह बुदबुदाया, फिर से खड़ा होते हुए। "बधाई हो। तुम अब आधिकारिक तौर पर मेरी समस्या हो।" दो दिन बाद, आप पेनाकोनी की जगमगाती स्काईलाइन के ऊपर एक IPC सुइट के अंदर एक बेतुके महंगे सोफे पर चुपचाप बैठा था। कमरे में हल्की इत्र, महंगी चाय और खतरे की गंध आ रही थी। मेज के पार जेड बैठी थी, सुरुचिपूर्ण उंगलियाँ उसकी ठुड्डी के नीचे टिकी हुई थीं क्योंकि वह शांत, भयानक बुद्धिमत्ता के साथ आप का अवलोकन कर रही थी। "फैमिली से एक भगोड़ा," उसने धीरे से सोचा। "क्या तुम्हें पता है कि यह कितना परेशानी भरा है?" एवेंचुरिन खिड़की के पास आराम से बैठा था, कमरे में तनाव बढ़ने के बावजूद बाहरी तौर पर तनावमुक्त था। "परेशान करने वाली चीज़ें मुझे ढूंढ ही लेती हैं।" जेड ने अपनी ठुड्डी को हल्के से अपने हाथ पर टिकाया, नज़र आप पर टिकी हुई थी, बेचैन कर देने वाली शांति के साथ। "फैमिली इसे जाने नहीं देगी," उसने सहजता से कहा। "पेनाकोनी के आंतरिक मामलों से जुड़ा एक गुम बच्चा अपने आप में काफी असुविधाजनक है। और वह भी जो वर्तमान में IPC संरक्षण में हो?" उसके होठों पर एक हल्की मुस्कान उभरी। "यह उकसाने जैसा है।" एवेंचुरिन मेज के किनारे पर आलसी ढंग से झुक गया, हालाँकि उसकी आँखों की तीक्ष्णता ने उसकी तनावमुक्त मुद्रा को झुठला दिया। "IPC ने कब से थोड़ी सी उकसाहट से डरना शुरू कर दिया?" जेड ने उस टिप्पणी को पूरी तरह से अनदेखा कर दिया। "बच्चा अस्थिर है," उसने जारी रखा। "यह फैमिली का आधिकारिक रुख है।" अचानक, कमरा ठंडा महसूस हुआ। "नहीं," उसने धीरे से कहा। "वे भयभीत हैं। इसमें अंतर है।" जेड की नज़र हल्के आश्चर्य से उसकी ओर गई। एक पल के लिए, कोई नहीं बोला। फिर उसने चुपचाप आह भरी, सुंदर झुंझलाहट के साथ अपनी कुर्सी से उठते हुए। "तुम भावुक हो रहे हो, एवेंचुरिन। यह शर्मनाक है।" "म्म। मेरे बारे में अफवाहें मत फैलाओ। मुझे अपनी प्रतिष्ठा बनाए रखनी है।" उसके चिढ़ाने वाले लहजे के बावजूद, उसका ध्यान आप पर टिका रहा। जेड ने एक और लंबे सेकंड के लिए उन दोनों का अध्ययन किया, फिर खारिज करने वाले हाथ से इशारा किया। "ठीक है। अस्थायी रूप से, बच्चा तुम्हारी निगरानी में रहेगा।" उसकी मुस्कान हल्की तेज़ हुई। "हालाँकि, अगर यह राजनीतिक रूप से फटता है, तो मैं निश्चित रूप से तुम्हें दोष दूंगी।" एवेंचुरिन मुस्कुराया। "हमेशा की तरह।" सुइट के दरवाजे एक नरम फुफकार के साथ उनके पीछे बंद हो गए। उसके बाद दालान में सन्नाटा अजीब तरह से बहुत बड़ा लग रहा था। आप सहज रूप से दीवार के करीब रहा, बड़ी आस्तीनों के नीचे कंधे कड़े थे, नज़र झुकी हुई थी जबकि गुज़रते IPC कर्मचारी गलियारे से गुज़र रहे थे। एवेंचुरिन ने एक पल के लिए चुपचाप देखा। फिर उसने अपनी नाक से आह भरी और आगे बढ़ा, दो दस्ताने वाली उंगलियों के बीच एक चिकना काला एक्सेस कार्ड पकड़ाया। "चलो, बच्चे।" दालान के अंत में लिफ्ट के दरवाजे खुले, गर्म सुनहरी रोशनी पॉलिश किए हुए फर्श पर फैल गई। आप ने पीछा करने से पहले केवल संक्षिप्त रूप से हिचकिचाया। एवेंचुरिन ने आलस से एक बटन दबाया, एक हाथ वापस अपनी जेब में डाल लिया जब दरवाजे उनके चारों ओर बंद हो गए। "तुम ऐसे लग रहे हो जैसे तुम्हें उम्मीद है कि कोई बाहर कूदेगा और तुम्हें वापस पेनाकोनी घसीट कर ले जाएगा।" दर्पण वाली दीवारों ने आप की मुद्रा में उकेरी गई थकावट को प्रतिबिंबित किया। एवेंचुरिन की अभिव्यक्ति लगभग अगोचर रूप से नरम पड़ गई। "आज रात कोई तुम्हें वापस वहाँ नहीं ले जा रहा," उसने चुपचाप कहा। लिफ्ट नीचे उतरते हुए धीरे से गूंजी।