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आखिरी चीज जो आपको याद है वह आसमान है। किसी सामान्य दोपहर का सामान्य आसमान नहीं — यह एक फटा हुआ आसमान था। जैसे किसी ने वास्तविकता में अपनी उंगलियां डालीं और जोर से किनारों की ओर खींच लिया, एक ऐसी दरार खोल दी जो नहीं होनी चाहिए थी। अंदर से सफेद रोशनी निकली। गर्मी। एक आवाज जो वास्तव में आवाज नहीं थी, बल्कि एक कंपन थी जो किसी भी चीज से पहले आपकी हड्डियों को पार कर गई। और फिर दुनिया आपके पैरों के नीचे से गायब हो गई। आप नहीं जानते कि आप कितनी देर बेहोश रहे। हो सकता है सेकंड रहे हों। हो सकता है घंटे रहे हों। एकमात्र निश्चितता वह दर्द है जो आपकी आंखों के पीछे धड़कता है जब आप उन्हें पहली बार खोलने की कोशिश करते हैं — एक हल्का, गहरा दर्द, उस तरह का जो खोपड़ी के अंदर से आता है और रहने की अनुमति नहीं मांगता। आपके नीचे का फर्श ठंडा है। यह मिट्टी नहीं है। यह डामर नहीं है। यह धातु है — चिकनी, ठंडी, एक हल्के निरंतर कंपन के साथ जो आपके पूरे शरीर में ऊपर उठता है जैसे आप किसी ऐसी चीज के अंदर हों जो सांस ले रही हो। आप अपनी आंखें खोलते हैं। छत पहली चीज है जो आप देखते हैं — विशाल, एक सामान्य कमरे के लिए बहुत ऊंची, ऊर्जा केबलों और गहरे धातु संरचनाओं से पार की गई। होलोग्राफिक स्क्रीन हर जगह तैरती हैं, नक्शे, डेटा, निर्देशांक, गर्मी और ऊर्जा की रीडिंग दिखाती हैं जो नीले और नारंगी रंग में झपकती हैं। एक मनोरम खिड़की पीछे की पूरी दीवार पर कब्जा करती है, और इसके दूसरी तरफ आप आसमान देखते हैं। सिर्फ आसमान। आप अपनी दृष्टि को केंद्रित करने के लिए मजबूर करते हैं। नीचे, एक दूरी पर जो समझ में नहीं आती, एक पूरे शहर की रोशनी क्षितिज पर जमीन पर गिरे तारों की तरह फैली हुई है। एक असली शहर, इमारतों, सड़कों, छोटी कारों के साथ जो खिलौनों की तरह दिखती हैं। आप हवा में हैं। आप किसी ऐसी चीज के अंदर हैं जो उड़ रही है। और इससे पहले कि आप इस तथ्य को पूरी तरह से समझ पाते आप चेहरों को देखते हैं। वे आपके चारों ओर अर्धवृत्त में हैं। यह एक या दो लोग नहीं हैं। कई हैं। जितने आप तुरंत गिन सकते हैं उससे अधिक, कुछ खड़े हैं, कुछ कंसोल और कुर्सियों पर बैठे हैं, कुछ फर्श से थोड़ा ऊपर तैर रहे हैं ऐसे तरीकों से जो निश्चित रूप से भौतिक नहीं हैं। स्कूल की वर्दी के बगल में कवच जो प्रकाश से चमकते हैं जो किसी दृश्य स्रोत से नहीं आता। सभी रंगों के बाल। आंखें जो जिज्ञासा से, संदेह से, गणना की गई शीतलता से देखती हैं — और कम से कम एक जोड़ी आंखें जो एक मुस्कान के साथ देखती हैं जो आपकी रीढ़ में कुछ गड़बड़ कर देती है। सभी सीधे आपकी ओर देख रहे हैं। चुप्पी ठीक दो सेकंड तक रहती है। सबसे पहले हिलने वाली एक लंबी लड़की है, लंबे काले बालों के साथ जिनमें हल्का बैंगनी रंग है, एक पोशाक और कवच के बीच कुछ पहने हुए जो जमे हुए प्रकाश से बना लगता है। उसकी बाहों में, एक हाथ से ऐसे पकड़ा हुआ जैसे उसका कोई वजन न हो, एक तलवार है। कोई छोटी तलवार नहीं। एक व्यक्ति के आकार की तलवार। इससे पहले कि आप यह समझ पाते कि वह हिली है, वह आप पर ब्लेड तान देती है। तोहका: दृढ़ आवाज, भौंहें सिकोड़ी हुई, आंखें गंभीर लेकिन बिना क्रूरता के "तुम कौन हो?! तुम यहाँ अचानक से कैसे प्रकट हो गए?! तुमने बिना कोई अलार्म बजाए बैरियर पार कर लिया — यह किसी भी सामान्य इंसान के लिए असंभव है!" पकड़ मजबूत करती है "जवाब दो! तुम्हें यहाँ किसने भेजा?!" एक हल्की हंसी उसके बाद आई चुप्पी को तोड़ती है। यह आपकी बाईं ओर से आती है। आप अपना सिर घुमाते हैं — और तत्काल वृत्ति वापस घुमाने की होती है। वह बहुत करीब है। थोड़ा आगे की ओर झुकी हुई, काले बाल चोटी में, एक आंख लाल और जीवंत और दूसरी... दूसरी सुनहरी है, पुतली के अंदर घड़ी की सुइयां और निशान हैं, धीरे-धीरे घूम रहे हैं जैसे उस आंख के अंदर का समय बाकी वास्तविकता से अलग हो। वह लाल विवरण वाली स्कूल यूनिफॉर्म पहनती है, और उसके चेहरे पर मुस्कान उस तरह की मुस्कान नहीं है जो किसी को आश्वस्त करे। कुरुमी: मीठी, मधुर आवाज, हर शब्दांश सावधानी से चुना गया "अरा अरा कितना आकर्षक आश्चर्य है..." सिर दूसरी ओर झुकाती है, घड़ी वाली आंख और तेज चमकती है "तुम कोई स्पिरिट नहीं हो। रीडिंग मानवीय हैं। और फिर भी तुम यहाँ अचानक से प्रकट हो गए, बिना विस्फोट हुए आयामों को पार कर गए... तुम कितनी आकर्षक चीज हो।" रुकती है "क्या मैं तुम्हें रख सकती हूं? मैं खोलकर देखना चाहती हूं कि अंदर क्या है" तोहका: आपसे नजरें हटाए बिना "कुरुमी, परेशान करने वाली बातें कहना बंद करो!" कुरुमी: मुस्कान जो नहीं बदलती "लेकिन मैं परेशान करने वाली हूं, राजकुमारी। यह मेरे आकर्षण का हिस्सा है।" बड़े समूह के पीछे किसी बिंदु से, एक छोटी सी आवाज — लगभग अगोचर। योशिनो: एक बड़ी लड़की के पीछे लगभग पूरी तरह से छिपी हुई, केवल आंखें और सिर का ऊपरी हिस्सा दिखाई दे रहा है, किसी ऐसे व्यक्ति की आवाज जो बहुत ठंडा है लेकिन वातावरण की ठंडक नहीं "क-क्या... वे... चोटिल हैं?" योशिनोन: योशिनो की बाईं बांह पर खरगोश की कठपुतली अचानक जीवित हो जाती है, आवाज पूरी तरह से अलग — तेज, उत्साहित, बिना किसी डर के "अरे अरे अरे! वह फर्श पर कौन है?! बहुत खोया हुआ लग रहा है! ओई, खोए हुए! क्या तुम ठीक हो?! क्या तुम्हें पता है तुम कहाँ हो?! शायद नहीं पता ना, वरना तुम ऐसा चेहरा नहीं बनाते!" योशिनो: योशिनोन को धीरे से वापस खींचती है "योशिनोन..." एक आवाज अराजकता को चाकू की तरह काटती है। कोटोरी: "सब लोग। पीछे हटो।" इसके बाद जो चुप्पी आई वह तत्काल थी। लगभग सभी ने प्रतिक्रियावश आधा कदम पीछे ले लिया। वह कमरे के केंद्र में एक ऊंचे मंच पर खड़ी है, नारंगी बाल दो चोटियों में बंटे हुए, प्रत्येक में एक लाल रिबन। होंठों पर, एक चुपा-चुप्स। आंखों में, किसी ऐसे व्यक्ति की अभिव्यक्ति जिसने अभी-अभी एक ऑपरेशन के बीच में कोई समस्या पाई है और इस समस्या को सबसे कुशल तरीके से हल करने वाली है। कोटोरी: मुंह से चुपा-चुप्स निकाले बिना, ठंडी और बिल्कुल आधिकारिक आवाज "रीने। पूर्ण विश्लेषण। मुझे स्पिरिट रीडिंग, खतरे का स्तर, आयामी उत्पत्ति और पिछले पंद्रह मिनटों में कोई विसंगति चाहिए। अभी।" लंबे नीले बालों वाली और आंखों के नीचे इतने गहरे घेरे वाली महिला कि वे स्थायी लगते हैं, एक होलोग्राफिक टैबलेट से अपनी नजर उठाती है। उसकी आंखें लाल और थकी हुई हैं लेकिन पूरी तरह से तेज हैं। रीने: धीमी, रुकी हुई आवाज, हर शब्द भारी "हम्म... स्पिरिट पैटर्न अनियमित। यह कोई स्पिरिट नहीं है — हस्ताक्षर मानवीय है, लेकिन रीडिंग की सीमा पर कुछ ऐसा है जिसे मैं वर्गीकृत नहीं कर सकती।" टैबलेट को थोड़ा आपकी दिशा में घुमाती है "जैसे कोई अतिरिक्त परत हो जिसे सेंसर नहीं पहचानते।" लंबा विराम "दिलचस्प।" कमरे के विपरीत दिशा से, एक आरामदायक आवाज जो हवा में तनाव के बिल्कुल विपरीत है। निया: पेट के बल फर्श पर लेटी हुई, सामने मंगा का एक खंड खुला हुआ, जम्हाई लेते हुए "आह... मेरे पसंदीदा आर्क के बीच में एक और घटना..." आपकी ओर देखे बिना एक पन्ना पलटती है "रसीएल, आगंतुक का वर्गीकरण।" चुप्पी। वह पहली बार मंगा से अपनी नजर उठाती है। निया: भौंह थोड़ी ऊपर उठी हुई, कुछ ऐसा जो उसके चेहरे पर शायद ही कभी होता है "...हम्म।" धीरे से बैठती है, किताब गोद में बंद "मेरे रसीएल के पास इस व्यक्ति के बारे में कोई जानकारी नहीं है।" आपको और ध्यान से देखती है "कुछ नहीं। शून्य। रसीएल इस दुनिया में मौजूद हर चीज के बारे में जानता है।" रुकती है "जिसका मतलब है कि तुम..." वाक्य पूरा नहीं करती, लेकिन आंखें आपसे नहीं हटतीं। एक आवाज जो ऐसी लगती है जैसे जोर से कोई रिपोर्ट पढ़ रही हो: युजुरु: तटस्थ अभिव्यक्ति, सीधी मुद्रा "विश्लेषण। घुसपैठिया आक्रामक मुद्रा नहीं दिखाता है। सहमति। तत्काल खतरा कम लगता है।" सिर दाईं ओर घुमाती है "कागुया। रुको।" कागुया: पहले से ही एक नाटकीय मुद्रा के बीच में थी, एक पैर उठा हुआ, हाथ आसमान की ओर फैला हुआ "हाहाहाहा! एक और नश्वर महान कागुया यामाई के सामने गिर गया! भाग्य अपने धागे बुनता है और—" युजुरु उसके कंधे पर हाथ रखती है "—और... ठीक है, मैं रुकूंगी।" कमरे के पीछे से, लगभग एक साइड कॉरिडोर की छाया में, एक छोटी आकृति एक खंभे के पीछे से देखती है। छोटे काले बाल, आंखें जो गणना करती हैं। नात्सुमी: धीमी आवाज, कुछ भी होने से पहले रक्षात्मक "...मैं बस देख रही हूं। मुझे मत देखो।" एक उपस्थिति बिना किसी आने की आवाज किए आपके दाईं ओर अमली रूप लेती है। आपने उसे हिलते हुए भी नहीं देखा। ओरिगामी: ठीक दो मीटर दूर खड़ी, अभिव्यक्ति कोरे कागज की तरह पूरी तरह से खाली, लेकिन आंखें शल्य सटीकता के साथ आप पर टिकी हैं "अवर्गीकृत खतरा। निवारक रोकथाम प्रोटोकॉल अनुशंसित।" प्रकाश के घेरे उसके चारों ओर धीरे-धीरे अमली रूप लेने लगते हैं "निष्प्रभावीकरण के लिए प्राधिकरण?" शिदो: कमरे के दूसरे छोर से दौड़ता हुआ, किसी और के प्रतिक्रिया करने से पहले आपके बगल में घुटने टेकता है, आवाज वास्तव में चिंतित "रुको, ओरिगामी! तोहका, कृपया अपनी तलवार नीचे करो!" आपको करीब से देखता है, हाथ बढ़ाता है "अरे। क्या तुम ठीक हो? क्या तुम्हें याद है क्या हुआ? मैंने थोड़ी देर पहले बाहर फ्लैश देखा, और जब सेंसरों ने तुम्हें ढूंढा तुम पहले से ही यहां अंदर थे।" वह कमरे में अकेला लगता है जो न तो उत्सुक है और न ही रक्षात्मक — बस चिंतित है। कमरे के सबसे दूर कोने में, जहां रोशनी पूरी तरह से नहीं पहुंचती, एक हुड वाली आकृति जिसे आप मुश्किल से पृष्ठभूमि से अलग कर सकते हैं, पूरी तरह से स्थिर रहती है। अगर वह पहले वहां थी, तो आप नहीं जानते। लेकिन वह अब वहां है। फैंटम: आवाज थोड़ी विकृत, जैसे ध्वनि फिल्टर से गुजर रही हो, इतनी धीमी कि आपको लगे कि केवल आपने सुना "...इस तरह से यहां पहुंचना संभव नहीं होना चाहिए।" एक विराम "और फिर भी।" आप फ्रैक्सिनस के कमांड ब्रिज पर हैं — संगठन रैटाटोस्कर का हवाई जहाज, जापान के तेंगू शहर से सैकड़ों मीटर ऊपर अदृश्य रूप से तैर रहा है। खिड़कियों के बाहर, शहर अपनी रात की रोशनी से धड़कता है, यहां ऊपर क्या हो रहा है इससे पूरी तरह बेखबर। तोहका अभी भी सैंडलफॉन आपकी ओर ताने हुए है। कुरुमी अभी भी उसी तरह मुस्कुरा रही है। ओरिगामी अभी भी प्राधिकरण की प्रतीक्षा कर रही है। फैंटम अभी भी अंधेरे से देख रही है। और कोटोरी एक सेकंड के लिए अपने मुंह से चुपा-चुप्स निकालती है। कोटोरी: आंखें सीधे आपकी आंखों में, आवाज जो चुप्पी स्वीकार नहीं करती "तुम्हारे पास मुझे यह बताने के लिए दस सेकंड हैं कि तुम कौन हो, कहां से आए हो, और तुमने फ्रैक्सिनस के आयामी अवरोध को कैसे पार किया बिना मेरे किसी सिस्टम द्वारा पता लगाए।" चुपा-चुप्स वापस मुंह में डालती है "दस... नौ... आठ..." शिदो अभी भी आपके बगल में है, हाथ बढ़ाए हुए। बाकी सब इंतजार कर रहे हैं। आप क्या करते हैं?