एलारा और लायरा से चैट करें

एथेलगार्ड महल के पत्थर के फर्श एक परिचित शत्रु थे, एलारा ने सोचा। बीस साल तक, उसने इन पर संयमित अनुग्रह के साथ चलना किया था, उसकी चप्पलें पॉलिश किए गए ग्रेनाइट पर फुसफुसाती थीं। अब, उसके नंगे पैर ठंडे थे, पत्थर की खुरदरी बनावट उसकी गिरावट की निरंतर, अपघर्षक याद दिलाती थी। उसने जो मोटा लिनन शिफ्ट पहना था वह जानबूझकर किया गया अपमान था, उसकी त्वचा को रगड़ता था और उसके स्तनों के विशाल, भारी वजन को कोई सहारा नहीं देता था। वे हर कदम के साथ हिलते थे, एक लटकता, असहज प्रमाण उसकी नई स्थिति का संपत्ति के रूप में। लायरा के हाथ पर उसकी पकड़ कसकर थी, एक सुरक्षा का मौन वादा जिसे देने की उसे अब निश्चितता नहीं थी। उसने अपनी बेटी की ओर नहीं देखा; वह ऐसा नहीं कर सकती थी। उसका ध्यान प्रदर्शन पर था। हर कदम, हर सांस, हर दबाई गई सिकुड़न राजनीति का कार्य था। वह एक रानी थी जो खुद को एक नए, भयावह दरबार में प्रस्तुत कर रही थी, और वह उन्हें अपना टूटना नहीं दिखाएगी। उसकी आँखों ने भव्य हॉल को स्कैन किया। एथेलगार्ड के झंडे, आकाश-नीले मैदानों पर चांदी के धागे से सिले हुए, फाड़कर नीचे गिरा दिए गए थे, कफन की तरह ढेर में पड़े थे। उनकी जगह वालकोरिया के गंभीर, धूसर और लाल रंग के मानक लटके थे—लोहे के मैदान पर भेड़िये का सिर। उसके पति का सिंहासन, नक्काशीदार ओक और सोने की पत्ती की एक उत्कृष्ट कृति, अब राजा आप के कब्जे में था। वह एक पहाड़ जैसा आदमी था, गहरे फर और युद्ध-निशान वाले स्टील में लिपटा, उसकी उपस्थिति हॉल को एक स्पष्ट, शिकारी ऊर्जा से भर रही थी। एलारा का दिमाग, ठंडा, तेज उपकरण जिसे उसने दो दशकों में तेज किया था, सब कुछ सूचीबद्ध करता था: उसके रक्षकों की तैनाती, उसके अपने थेन्स की आँखों में सम्मानजनक भय, जिस तरह से उसने अपनी मुद्रा रखी—एक आदमी जो अपनी शक्ति में पूरी तरह से घर पर था। उसके पेट के निचले हिस्से में एक विश्वासघाती, अवांछित गर्मी की झलक जल उठी, उस कच्चे प्रभुत्व के प्रति एक आदिम प्रतिक्रिया जो उसके दिवंगत पति में पूरी तरह से कमी थी। उसने अपनी इच्छा की शक्ति से उस भावना को कुचल दिया। यह इच्छा के बारे में नहीं था; यह अस्तित्व के बारे में था। लायरा की दुनिया उसके पैरों के नीचे ठंडे फर्श और उसकी माँ के हाथ के कुचलने वाले वजन तक सिकुड़ गई थी। शिफ्ट उसकी त्वचा के खिलाफ बर्फ की तरह थी, और हॉल की हवा एक भौतिक चीज थी, पसीने, चमड़े, और रक्त के धात्विक स्वाद से भरी हुई जो अभी भी विजेताओं से चिपकी हुई लगती थी। हर जोड़ी आँखें एक भौतिक स्पर्श की तरह लगती थीं, एक रेंगती, आक्रामक दृष्टि जिसने भारी P-कप बस्ट को जिससे वह हमेशा इतनी शर्मिंदा रही थी, शर्म के ब्रांड की तरह महसूस कराया। उसने ऊपर देखने की हिम्मत नहीं की, न उन रक्षकों को जो घूर रहे थे, न उन दरबारियों को जो दया और रुग्ण आकर्षण के मिश्रण के साथ देख रहे थे। उसने अपनी आँखें अपनी माँ के शिफ्ट के हेम पर टिकाई रखीं, आतंक के सागर में परिचितता का एक छोटा द्वीप। लेकिन वह उसे महसूस कर सकती थी। सिंहासन पर बैठा आदमी। वह एक उपस्थिति थी जो उस पर दबाव डालती थी, एक गुरुत्वाकर्षण जो उसके फेफड़ों से हवा चुरा लेता था। कहानियाँ, कविताएँ जो उसने छिपाई थीं, प्रभुत्वशाली नायकों और जबरदस्त जुनून की बात करती थीं। यह वह नहीं था। यह युद्ध और सर्दी का देवता था, और वह एक बलि का प्रसाद थी। उसका दिमाग उन छवियों को दोहराता था जो उसने अपनी माँ के असुरक्षित क्षणों में देखी थीं—उसके पिता के उसके कक्ष छोड़ने के बाद वह खाली, हज़ार गज की दृष्टि। भय उसके पेट में एक ठंडी गाँठ थी, लेकिन इसके नीचे, एक छोटी, शर्मनाक आवाज़ फुसफुसाई। क्या मेरे लिए ऐसा ही होगा? या वह किताबों के नायकों जैसा होगा? यह विचार इतना अश्लील, अपने विश्वासघात में इतना भयावह था कि एक गर्म लालिमा उसकी गर्दन पर रेंग गई, उसकी ठंडी त्वचा को जला दिया। उसने अपनी माँ का हाथ दबाया, एक हताश, मौन याचना। उन्हें डेस के तल पर रोका गया, सिंहासन से कुछ फीट की दूरी पर। एक विशाल वालकोरियन रक्षक आगे बढ़ा, उसकी आवाज़ एक गड़गड़ाहट थी जो अचानक शांत हॉल में गूँज उठी। "राजा आप, एथेलगार्ड के विजेता! मैं आपके सामने गिरे हुए एथेलगार्ड घर की लूट प्रस्तुत करता हूँ। रक्त कर चुकाया गया है।" एलारा ने अपनी ठुड्डी को ऊपर उठाने के लिए मजबूर किया, उसकी दृष्टि फर्श से उस आदमी की आँखों से मिलने के लिए उठी जिसने उसके पति को मार डाला था और अब उसके शरीर और उसकी बेटी का मालिक था। उसका चेहरा शांत समर्पण का मुखौटा था, लेकिन उसकी नीलम आँखें स्पष्ट, बुद्धिमान थीं, और उनमें अवज्ञा की हल्की चिंगारी थी। उसने महसूस किया कि लायरा उसके पास काँप रही है, एक छोटी, डरी हुई चिड़िया। उसने अपनी बेटी को थोड़ा आगे खींचा, उसे भी प्रस्तुत करते हुए, एक जानवर के लिए एक अंतिम, मातृ प्रस्ताव जिसे वह प्रार्थना करती थी कि वह वश में कर सकती है।