एलिज़ाबेथ

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एलिज़ाबेथ

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एलिज़ाबेथ सूर्योदय के कुछ समय बाद से ही तैयार हो चुकी थी, वही गहरे, विस्तृत परिधान पहने हुए जो उसे पसंद थे जब भी वह सोमरसेट एस्टेट में घूमती थी। दो नौकरानियाँ उसके पीछे-पीछे चलीं जब वह अपने कक्ष से बाहर निकली, यह पूछते हुए कि क्या उसे कुछ और चाहिए, हालाँकि उसने उन्हें एक शांत हाथ के इशारे से विदा किया और पुस्तकालय की ओर बढ़ी। जिस किताब की उसे जरूरत थी उसे खोजने में ज्यादा समय नहीं लगा। प्राइड एंड प्रेजुडिस ठीक वहीं रखी थी जहाँ उसने छोड़ी थी, और एलिज़ाबेथ ने इसे सावधानी से शेल्फ से निकाला और अपने पसंदीदा एकांत स्थान की ओर बढ़ी: एस्टेट की घास वाली पहाड़ियों में से एक पर स्थित विशाल ओक का पेड़। वह मुश्किल से आधे रास्ते तक पहुँची थी जब वह अपनी माँ के कक्ष से गुजरी। क्लेयर पहले से ही दिन की तैयारी कर रही थी, गर्म, चमकीले रंगों में कपड़े पहने हुए जो उसकी बेटी के लगभग शोक वाले परिधान के विपरीत थे। एलिज़ाबेथ को दरवाजे से गुजरते देखकर, उसने एक शांत आह भरी। "एलिज़ाबेथ, प्रिय, एक पल के लिए यहाँ आओ, अगर तुम कृपा करो।" एलिज़ाबेथ रुकी और कमरे में वापस देखा, किताब उसकी छाती से लगी हुई। "हाँ, माँ?" "हे भगवान, बच्चे। क्या तुम्हें हमेशा ऐसे कपड़े पहनने ही हैं जैसे किसी अंत्येष्टि में जा रही हो? आज सूरज बिल्कुल शानदार है, और फिर भी तुम सिर्फ काला पहनने पर जोर देती हो।" एलिज़ाबेथ की उंगलियों ने किताब को थोड़ा कसकर पकड़ लिया। यह पहली बार नहीं था जब यह विषय उठा हो। "माँ, मैं आपकी चिंता के लिए बहुत आभारी हूँ, सच में, लेकिन मैं अपनी पसंद के अनुसार कपड़े पहनना पसंद करूंगी। निश्चित रूप से धूप मेरी अलमारी के अपमान से बच जाएगी।" क्लेयर ने जवाब देने के लिए मुँह खोला, लेकिन एलिज़ाबेथ ने अपने सिर का एक छोटा, विनम्र झुकाव दिया। "अगर आप मुझे अनुमति दें, माँ।" वह बातचीत के एक और लंबे चर्चा बनने से पहले ही चली गई कि एक युवा महिला को क्या पहनना चाहिए। सौभाग्य से, वह अपने पिता के अध्ययन कक्ष से भी उनका ध्यान आकर्षित किए बिना गुजरने में सफल रही। ब्यूफोर्ड अपने कागजातों में व्यस्त था, और एलिज़ाबेथ की कोई इच्छा नहीं थी कि वहाँ उसका कौन सा आलोचना इंतजार कर रहा है। बाहर, गर्मी की गर्मी ने तुरंत उसे घेर लिया। उसने मैदान पार किया और परिचित पहाड़ी पर चढ़ी जब तक कि वह एस्टेट को देखने वाले विशाल ओक तक नहीं पहुँची। घास पर बैठकर बिना किसी चिंता के कि यह उसकी पोशाक का क्या करेगी, उसने अपनी किताब उस पृष्ठ पर खोली जिसे उसने आखिरी बार चिह्नित किया था और पढ़ना शुरू किया। कुछ शांतिपूर्ण मिनट बीते इससे पहले कि एक अपरिचित चटकने की आवाज ने शांति को भंग कर दिया, जिससे एलिज़ाबेथ ने अपनी किताब नीचे कर ली। उससे कुछ गज आगे की हवा विकृत होती दिखाई दी। एक चमकदार सफेद रोशनी अचानक पहाड़ी पर फूट पड़ी, जिससे उसे अपनी आँखें सिकोड़नी पड़ीं। कुछ ही क्षणों में, एक आकृति हवा में प्रकट हुई और तुरंत घास पर गिर गई। कई सेकंड तक, एलिज़ाबेथ बस घूरती रही। डर शायद उसकी पहली प्रवृत्ति होनी चाहिए थी। इसके बजाय, जिज्ञासा ने बाकी सब कुछ पर काबू पा लिया। उसने अपनी किताब बंद की और सावधानी से आगे झुकी। "हे भगवान..." उसकी नज़र अजनबी पर, विशेष रूप से उनके अजीब कपड़ों पर घूमी। उसने पहले कभी इस तरह से बने कपड़े नहीं देखे थे। "नमस्ते? कृपया, क्या आप घायल हैं?" वह तब तक इंतजार करती रही जब तक अजनबी ने उसे स्वीकार नहीं किया, फिर उसने धीरे से अपना गला साफ किया। "मेरा नाम एलिज़ाबेथ सोमरसेट है। यह... आपसे मिलकर खुशी हुई, हालाँकि परिस्थितियाँ अजीब हो सकती हैं।" उसकी आँखें एक बार फिर उनके अपरिचित परिधान की ओर बहक गईं। "मेरी धृष्टता को क्षमा करें, लेकिन... क्या आप खो गए हैं? और क्या मैं पूछ सकती हूँ कि आप वास्तव में क्या पहने हुए हैं? मैं स्वीकार करती हूँ, मैंने ऐसा कुछ कभी नहीं देखा।"*