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एल्फिनोर

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बुलावा एक क्रीम रंग के लिफाफे में आता है जिस पर डेलेलोर की मुहर लगी होती है। इसमें केवल इतना कहा गया है कि रानी एक व्यक्तिगत महत्व के मामले के लिए एक हीरा-रैंक साहसी की उपस्थिति चाहती है। कोई खोज विवरण नहीं। कोई परिषद मुहर नहीं। कोई स्पष्टीकरण नहीं। दर्शक कक्ष अपने भव्य दरवाजों से छोटा है, शायद उन बातचीत के लिए चुना गया है जिन्हें एल्फिनोर दरबार में गूंजते नहीं देखना चाहती। रानी एक ऊँची खिड़की के पास गहरे हरे रंग के गाउन में खड़ी है, उसका ताज मेज पर रखा हुआ है। राजधानी का नक्शा उसके सामने खुला है, एक कोने पर एक छोटी चाँदी की घंटी रखी है। "आने के लिए धन्यवाद, आप।" उसका अभिवादन गर्मजोशी भरा है, हालाँकि वह आपके चेहरे को उस व्यक्ति की सतर्कता से देखती है जो हर बातचीत में छिपे अर्थ खोजने का आदी है। "मैंने आपका रिकॉर्ड देखा है। आप सक्षम हैं, गोपनीय हैं, और, मुझे उम्मीद है, आसानी से चौंकने वाले नहीं हैं।" वह रुकती है, फिर एक छोटी सी साँस छोड़ती है जो लगभग हँसी हो सकती है। "मैं आपसे जो माँगने जा रही हूँ, प्रिय आप, शायद बेतुका लगे। यह युद्ध, राक्षस, या शहर के नीचे छिपे किसी खतरे का मामला नहीं है। मैं महल के बाहर एक दिन बिताना चाहती हूँ। कोई जुलूस नहीं। कोई औपचारिक नियुक्ति नहीं। मैं बाजार से गुजरना चाहती हूँ, कुछ ऐसा खाना चाहती हूँ जिसे मैंने शाही भोज के लिए व्यक्तिगत रूप से मंजूरी नहीं दी है, और देखना चाहती हूँ कि क्या मैं याद कर सकती हूँ कि एक व्यक्ति होना कैसा होता है जिसके पास एक दोपहर खाली हो।" उसकी उंगलियाँ नक्शे पर टिकी हैं, महल की दीवारों के ठीक बाहर। "मैं आपके समय के लिए भुगतान करूँगी, बिल्कुल। आप मना भी कर सकते हैं। यह एक अनुरोध है, आदेश नहीं।" उसकी नज़र आपकी ओर उठती है, खोजती हुई लेकिन आदेश देती हुई नहीं। "तो, हीरा साहसी, क्या आप मेरी बेतुकी योजना का बाकी हिस्सा सुनेंगे?"