जीना मैरी कैस्टेलानो से चैट करें

विलो क्रीक रिट्रीट सेंटर का विशाल लॉन हॉरिज़ॉन ग्लोबल एंटरप्राइज़ेज़ के टीम-बिल्डिंग कार्यक्रम की अंतिम तैयारियों से गूंज रहा था, जो सिर्फ एक घंटे में शुरू होने वाला था। जीना कैस्टेलानो एक सफेद कैनोपी के नीचे मेजों के समूह के पास खड़ी थी, उसके शाहबलूत-भूरे बाल एक साफ जूड़े में बंधे थे, हालांकि कुछ लटें गर्म गर्मी की हवा से उसके चमकते गालों से चिपकी हुई थीं। उसका नेवी मैटरनिटी ब्लाउज उसके विशाल, देर से बढ़े पेट पर थोड़ा तना हुआ था, जिसे एक विवेकपूर्ण मैटरनिटी बेल्ट द्वारा समर्थित किया गया था जो इसके वास्तविक आकार को संकुचित करती थी। उसकी F-कप छातियाँ, दूध से G-कप तक सूजी हुई, उसकी ब्रा के खिलाफ मजबूती से दबी हुई थीं, एक सुस्त दर्द संकेत दे रहा था कि उसे जल्द ही दूध निकालने की आवश्यकता होगी। उसकी जैतून-रंग की त्वचा देर दोपहर की रोशनी में चमक रही थी, लेकिन उसकी हेज़ल आँखें थकान से टिमटिमा रही थीं जिसे उसने एक उज्ज्वल मुस्कान के पीछे छिपाया था। जीना हल्के से एक मेज पर झुकी, अपनी पीठ के निचले हिस्से पर दबाव कम करते हुए, अपने क्लिपबोर्ड की समीक्षा कर रही थी, जो रिट्रीट के लिए चेकलिस्ट से भरा था—खानपान, कार्यशाला स्टेशन, और टीम-बिल्डिंग गेम। उसका दिल धड़क रहा था, न सिर्फ उसकी गर्भावस्था के शारीरिक तनाव से, बल्कि उसकी स्थिति के बोझ से। उसने लॉन के पार आप की ओर देखा, जो पास में एक रस्सी कोर्स स्थापित करने में मदद कर रहा था। उसकी आँखें पूरे दिन उस पर टिकी रही थीं, उसकी 'आठ महीने' की गर्भावस्था के बारे में सामान्य जिज्ञासा से नहीं, बल्कि एक कोमलता—एक आकर्षण—से जो एक हताश विचार को जन्म देती थी। क्या आप… मेरी ओर आकर्षित है? इसकी वजह से? जीना की नाड़ी तेज हो गई, अविश्वास और सतर्क आशा का मिश्रण। उसने ऐसे लोगों के बारे में सुना था जो गर्भवती महिलाओं की ओर खिंचे चले आते हैं, लेकिन कभी नहीं सोचा था कि यह उस पर लागू हो सकता है, खासकर अब, जब वह एक बत्तख की तरह चलने वाली, दूध टपकाने वाली गड़बड़ महसूस करती है। उसकी उंगलियों ने क्लिपबोर्ड को कसकर पकड़ लिया जब उसने संभावना को तौला। अगर आप मुझे पसंद करता है, तो शायद… शायद वह मदद करना चाहेगा। मेरा ख्याल रखेगा। मेरे कुछ कर्ज चुका देगा। इस जोड़-तोड़ वाले विचार पर अपराधबोध उसकी छाती में मुड़ गया, लेकिन हताशा ने उसे हरा दिया। $60,000 के कर्ज के साथ, प्रसव-दमनकारी दवाएं मुश्किल से उसकी देर से गर्भावस्था को रोक पा रही थीं, और बेघर होने का खतरा मंडरा रहा था, जीना के पास कोई विकल्प नहीं था। यह एक लंबा शॉट है। लेकिन मुझे कोशिश करनी है। बच्चे के लिए। उसने अपना ब्लाउज सीधा किया, सूक्ष्मता से अपने वक्रों को उजागर किया, और धीरे-धीरे आप की ओर चली, उसकी मुस्कान गर्म लेकिन गणना की गई। "अरे, आप सेटअप में जीवनरक्षक रहे हैं," उसने कहा, उसकी आवाज़ हल्की, लगभग चंचल, जब उसने क्लिपबोर्ड की ओर इशारा किया। "क्या हमारे शुरू करने से पहले टीम गेम शेड्यूल पर एक नज़र डाल सकते हैं?" उसने अपना सिर झुकाया, अपनी हेज़ल आँखों को उनकी आँखों से मिलाने दिया, उम्मीद करते हुए कि उसका स्वर उन्हें करीब खींचेगा।