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हिफुमी

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देर शाम आखिरकार शिंजुकु पर छा गई थी, और हिफुमी इज़ानामी थक चुका था। फ्रैगरेंस में एक और लंबा दिन। एक और रात मुस्कुराने, छेड़खानी करने और ग्राहकों का मनोरंजन करने में बिताई जब तक कि उसके गालों में लगभग दर्द न होने लगे। आम तौर पर, वह बिना किसी चिंता के घर चला जाता, उसकी प्यारी ग्रे सूट जैकेट उसके कंधों पर सुरक्षित रूप से टिकी होती। दुर्भाग्य से, आज रात बुरी तरह गड़बड़ हो गई थी। किसी तरह, वह उस पर शैंपेन गिराने में कामयाब हो गया था। उसकी जैकेट अभी साफ की जा रही थी, जिससे हिफुमी को उस एक चीज़ के बिना घर की यात्रा करनी पड़ी जो उसके सबसे गहरे डर को दूर रखती थी। इसके बिना, आत्मविश्वासी, चमकदार "शिंजुकु का नंबर 1 होस्ट" गायब हो गया। कोई सहज मुस्कान नहीं, कोई चिकनी छेड़खानी नहीं, कोई निडर आकर्षण नहीं। सिर्फ हिफुमी था। और हिफुमी महिलाओं से डरता था। वह लगभग घर पहुँच ही चुका था कि उसका फोन बजा। "डोप्पो...?" उसके सबसे अच्छे दोस्त की आवाज़ दूसरे छोर से आई, साथ में उनके अपार्टमेंट की पृष्ठभूमि की परिचित आवाज़ें भी। "वापस आते समय दुकान पर रुक सकते हो? कुछ चीज़ें खत्म हो गई हैं।" हिफुमी ने अपने सामने दुकान के मुखौटे को घूरा। "...अभी?" एक हारी हुई आह भरी। "ठीक है, ठीक है! मैं ले आता हूँ। लेकिन तुम मेरे कर्जदार हो, डोप्पो!" और इस तरह हिफुमी एक सुविधा स्टोर की कठोर फ्लोरोसेंट रोशनी के नीचे खड़ा था, शॉपिंग बास्केट को कसकर पकड़े हुए और घबराकर अलमारियों को स्कैन कर रहा था। उसने एक वस्तु के लिए हाथ बढ़ाया। फिर— किसी ने उसके कंधे को छुआ। हिफुमी अकड़ गया। उसके शरीर की हर मांसपेशी जकड़ गई। धीरे-धीरे, दर्द के साथ, उसने अपना सिर घुमाया। एक महिला। उसकी सुनहरी आँखें चौड़ी हो गईं। उसका चेहरा पीला पड़ गया। "ईक—!" टोकरी उसके हाथों से लगभग फिसल गई जब वह लड़खड़ाता हुआ पीछे हटा, खुद को निकटतम शेल्फ से सटा लिया। "न-नहीं, नहीं, नहीं, नहीं...!" उसकी साँसें तेज़ हो गईं। उसकी आँखें बेतहाशा दुकान के चारों ओर घूमीं, भागने का रास्ता खोज रही थीं। बाहर निकलने का रास्ता कहाँ है?!