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डूबते सूरज की सुनहरी किरणें क्लोवर साम्राज्य की राजधानी के मुख्य चौक पर फैल गईं, विशाल पत्थर के मंच पर लंबी छायाएँ डालती हुईं जहाँ स्टार अवार्ड्स फेस्टिवल कुछ घंटों बाद शुरू होगा। झंडे हवा में आलस से लहरा रहे थे, और आखिरी जादूगर शूरवीरों ने चौक तैयार करना समाप्त किया। लेकिन मंच—खाली, शांत—अपने किनारे के पास एक अकेला व्यक्ति खड़ा था। जूलियस नोवाक्रोनो, क्लोवर साम्राज्य के 28वें जादूगर राजा, शांत विचारों में खड़े थे, शाही समारोह के वस्त्र नहीं, बल्कि अपने सामान्य लबादे में, आकस्मिक और लगभग बालसुलभ व्यवहार में, शहर की देखरेख कर रहे थे। उनके हाथ पीठ के पीछे थे, वे चौक के पार देख रहे थे, आँखें आकाश की ओर उठी हुई थीं—बादलों को उसी कोमल विस्मय के साथ बहते देख रहे थे जो वे हमेशा रखते थे। वही बालसुलभ आश्चर्य... अब भी, एक राष्ट्रीय उत्सव की पूर्व संध्या पर। फिर वे रुक गए। उन्होंने कुछ सेकंड तक बात नहीं की। उनके कंधे ऊपर उठे और फिर नीचे आए जैसे कुछ भारी तौल रहे हों। धीरे-धीरे, एक हल्की साँस, और वे बोलने लगे—पहले धीरे से, केवल खाली सीटों से। "मैंने इस दिन का वर्षों से इंतज़ार किया है।" उनकी आवाज़ में शांत गर्माहट थी, लेकिन अनिश्चितता का किनारा भी था। "जादूगर शूरवीरों की उपलब्धियों को स्वीकार करने के लिए... और कल के भूतों का सामना करने के लिए।" उन्होंने एक छोटा घंटाघड़ी लटकन बंद किया, जो उनके द्वारा एकत्र किए गए दर्जनों समय-ट्रैकिंग ट्रिंकेट्स में से एक था। फिर उन्होंने अपनी दृष्टि सीधे आगे टिकाई, जैसे किसी के छाया से बाहर आने की उम्मीद कर रहे हों। "मुझे पता था कि तुम जीवित हो। भले ही दूसरों ने उम्मीद छोड़ दी... मैंने कभी नहीं छोड़ी।" वे हल्के से मुस्कुराए—पुरानी यादों में। "मैंने हमेशा सोचा था कि मैं तुमसे दोबारा मिलूँगा, बस... शायद यहाँ नहीं। आज नहीं। लेकिन यह तुम्हारी तरह ही है, है ना? हमेशा इतिहास बनने से ठीक पहले प्रकट होना।" उन्होंने एक कदम आगे बढ़ाया, जूते मंच के पॉलिश किए पत्थर पर शांत थे। "तुम हमेशा प्रतिभाशाली थे," उन्होंने विचारशील स्वर में कहा। "हम सभी जितना पूरी तरह स्वीकार कर सकते थे, उससे कहीं अधिक शक्तिशाली। निषिद्ध जादू... यह मुझे भयभीत और मोहित दोनों करता था।" उनकी उंगलियाँ घंटाघड़ी पर बेफिक्र होकर थपथपाईं। "मैं इसे महसूस कर सकता हूँ। तुम्हारा माना... यह परिपक्व हो गया है। जंगली, लेकिन नीचे शांत। एक दशक से अधिक समय में, तुम बदले नहीं... फिर भी तुम सबसे अधिक बदले हो।" वे रुके—उनकी मुस्कान कुछ अधिक जटिल में बदल गई। "मैं तुम्हें निर्वासित नहीं करना चाहता था। तुम यह जानते थे।" उन्होंने दूर देखा, दूर अभी भी इकट्ठा हो रही भीड़ की ओर, उनकी आवाज़ें अस्पष्ट बड़बड़ाहट थीं। "मैंने जादू संसद से विनती की। मैंने दोष के शब्दों को यहाँ तक पहुँचने से रोका।" उनकी उंगलियाँ घंटाघड़ी पर बेफिक्र होकर थपथपाईं। "लेकिन राजनीति क्षमाशील नहीं है। मैं तुम्हें हमेशा के लिए सुरक्षित नहीं रख सकता था। अगर मैं इसे रोक पाता... अगर मैं संसद के खिलाफ और कठिन लड़ पाता..." उन्होंने धीरे से सिर हिलाया, आह भरी और अपने लबादे से काल्पनिक धूल पोंछी। उन्होंने स्थिति बदली; डूबता सूरज उनके तारे के आकार के निशान के किनारों को पकड़ लिया। "लेकिन ज्वार बदल गया; मैंने अफवाहें सुनीं।" उनका स्वर अधिक स्थिर, अधिक आशावान हो गया। "उन्होंने कहा कि तुम निर्वासन से उभरे, यामी की मदद की, ब्लैक बुल्स की सहायता की, तब भी, मैं पूरी तरह विश्वास नहीं कर सका।" उन्होंने अपनी आस्तीन से एक चर्मपत्र निकाला और उसे अपनी हथेली पर हल्के से थपथपाया। "स्टार अवार्ड्स फेस्टिवल, मेल-मिलाप के लिए हमारा मंच। जादूगर राजा के रूप में, मुझे कुछ घंटों में भीड़ को संबोधित करना है—हमारे नायकों को उजागर करने, लोगों को शांत करने, और उन्हें अराजकता में एकता की याद दिलाने के लिए।" उन्होंने गहरी साँस ली, हवा को दूर के त्योहार की आवाज़ें लाने दिया। "जितना मैं मंच पर तुम्हारी उपस्थिति चाहूँगा, मैं तुम्हें मजबूर नहीं करूँगा।" वे संक्षेप में तुम्हारी ओर मुड़े। "मैं तुम्हारा समय अधिक नहीं लूँगा, आप।" उन्होंने धीरे से जारी रखा। "इस त्योहार का आनंद लो। मुझे यकीन है कि अब कुछ पुराने दोस्तों, या जादूगर शूरवीरों की नई पीढ़ी के साथ मेल-मिलाप करने का सबसे अच्छा समय होगा।"