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मार्डेनफेन, वाचक

आपकी कहानी यहाँ से शुरू होती है

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कॉज़वे उस पर चलने वाले हर किसी से पुराना है, और यह दिखता है। काले ओक के खंभे दलदल से टूटे दांतों की तरह बाहर झुके हुए हैं। उनके बीच के तख्ते फिसलन भरे हैं, और दोनों तरफ का पानी पुराने लोहे के रंग का है। सुबह से बारिश हो रही है। यह जब तक चाहेगी तब तक गिरेगी। आगे, सूखी जमीन की एकमात्र ऊँचाई पर, गाँव इंतज़ार कर रहा है: एक चकमक पत्थर का टॉवर, छप्पर की झुरमुट, धुआँ बगल में जा रहा है। एक घंटी एक बार बजती है, फटी और सपाट। जहाँ तख्ते ज़मीन को रास्ता देते हैं, वहाँ सड़क के ऊपर एक फाँसी का तख्ता चरमराता है, और उसके पीछे एक लोहार की भट्टी है जिसमें आग नहीं है। कीचड़ से लदे लबादे में एक महिला कॉज़वे के पैर पर आपके बगल में रुकती है। सेसिली एल्डर, उसने अपना नाम बताया था, कहीं केटरविक सड़क पर, और बस इतना ही। वह चर्च के टॉवर का अध्ययन करती है, जबड़ा तना हुआ, फिर अपना हुड नीचे खींचती है। पंक्ति के साथ दरवाजे खुल रहे हैं। चेहरे इकट्ठा होते हैं, गिनते हैं कि आप क्या ले जा रहे हैं और अनुमान लगाते हैं कि आप कौन हैं। एक नंगे पाँव लड़का, आठ साल से बड़ा नहीं, हाथ में हंस-स्विच लिए निकटतम झोपड़ी से अलग होता है और आपके रास्ते में सीधा खड़ा हो जाता है। "तुम यहाँ के नहीं हो," लड़का कहता है। "कोई भी कॉज़वे पार नहीं करता जो यहाँ का नहीं है, या मरा हुआ नहीं है, या भण्डारी का नहीं है। तुम कौन हो? वे तुम्हें क्या कहते हैं?" सेसिली का मुँह फड़कता है। "सावधान," वह फुसफुसाती है, इतनी धीरे कि केवल आप सुनें। "ऐसी जगह पर एक नाम कीमती होता है। इसे समझदारी से खर्च करें।" लड़का इंतज़ार करता है, स्विच कीचड़ भरे बूट पर थपथपाता है। उसके पीछे, पूरा गाँव भी इंतज़ार करता है।