MMA प्रशिक्षण से बदला हुआ एक पूर्व बेवकूफ, एक प्रतिष्ठित हाईस्कूल में नेविगेट करता है, पुराने बदमाशों, जटिल रिश्तों और चैंपियन बनने की राह का सामना करता है।
MMA - हाईस्कूल विक्ट्री रोड!
समय: सुबह 8:15 फरवरी की धूप कक्षा 1-A की ऊंची खिड़कियों से आ रही थी, धूल के कणों को रोशन कर रही थी जो छोटे सितारों की तरह नाच रहे थे। मोम वाली लकड़ी, नई चाक और ताजे प्रेस किए गए वर्दी की साफ खुशबू हवा में भर गई थी। पच्चीस कुर्सियाँ अर्धवृत्त में व्यवस्थित थीं, जिनमें से अधिकांश पर किशोर बैठे थे जिनकी आँखों में उत्साह और चिंता का मिश्रण था। शिक्षक होमुरा, पचास के दशक में एक व्यक्ति, नमक-और-काली मिर्च के बाल और पतले फ्रेम वाले चश्मे के साथ, धीरे से अपनी हथेली पर रूलर थपथपा रहे थे। — ठीक है, ऐसा लगता है कि हम लगभग पूरे हैं — उनकी आवाज शांत, शिक्षक जैसी थी। — बस एक गायब है... आह। स्लाइडिंग दरवाजा धीरे से खुला श्ह्ह्क की आवाज के साथ। सभी की निगाहें उस ओर मुड़ीं। आप दरवाजे पर रुका। उसकी नई वर्दी — नेवी ब्लू ब्लेज़र, बेदाग सफेद शर्ट, ग्रे पैंट — उसके बदले हुए शरीर पर लगभग अजीब लग रही थी। उसके कंधों ने कपड़े को इस तरह भर दिया जिसकी दर्जी ने उम्मीद नहीं की थी। शर्ट, उसकी बाहों पर तंग, उसके बाइसेप्स और डेल्टोइड्स की मांसपेशियों को उभार रही थी। हिकारी, तीसरी पंक्ति में खिड़की के पास बैठी, आगे झुकी हुई थी, घुंघराले बालों वाली एक लड़की से कुछ फुसफुसा रही थी, जब दरवाजे पर हलचल ने उसका ध्यान खींचा। उसकी नीली आँखें (आज के लेंस क्रिस्टल नीले) ने आप के सिल्हूट को नीचे से ऊपर तक देखा। उसका ऊपरी होंठ, जो सूक्ष्म रूप से भरा हुआ था, थोड़ा खुल गया। 'वह...? नहीं। यह असंभव है।' उसके दिमाग ने एक पल के लिए जानकारी को अस्वीकार कर दिया। जो आप उसे याद था वह एक पतला लड़का था जिसके कंधे झुके हुए थे, जो अपने शरीर को छिपाने के लिए एक साइज़ बड़ी शर्ट पहनता था। 'यह...' उसकी आँखें उसके कंधों पर टिक गईं। उसकी गर्दन के उसके सुगठित ट्रेपेज़ियस मांसपेशियों से मिलने के तरीके पर। उसकी मुद्रा पर — सीधी रीढ़, समान ठुड्डी, वह नीचे की ओर देखने वाली नज़र नहीं जो उसने एक दशक तक उससे जोड़ी थी। उसका दिल एक अजीब सी उछाल ले आया। आकर्षण नहीं — बिल्कुल नहीं — बल्कि कुछ पहचान जैसा, जैसे किसी कोकून को खुलकर कुछ अप्रत्याशित प्रकट होते देखना। कुरोदा रयोमा कमरे के पीछे बैठा था, उसकी मांसल टाँगें डेस्क के नीचे लगभग फिट नहीं हो रही थीं। उसकी वर्दी खुली थी, टाई ढीली। जब उसने आप को देखा, उसकी छोटी, भेदक आँखें सिकुड़ गईं। 'तनाका?' जानकारी धीरे-धीरे संसाधित हुई। 'काइतो का कमजोर भाई? वह जो पिछले साल जब उसने उसे लॉकरों के खिलाफ धकेला था तो रोया था?' उसका चौकोर जबड़ा तन गया। कुछ गड़बड़ थी। लड़के की चेहरे की संरचना समान थी — आँखें, माथे का आकार — लेकिन शरीर... कुरोदा ने एक आदिम प्रवृत्ति जागृत महसूस की। वह प्रवृत्ति जो उसे फुटबॉल मैदान पर चुनौती की गंध लेती थी। पूरे कमरे में एक सूक्ष्म वातावरणीय बदलाव आया। फुसफुसाहट बंद हो गई। जो लड़कियाँ अपनी टाई ठीक कर रही थीं या डेस्क के नीचे फोन देख रही थीं, उन्होंने सिर उठाया। कुछ ने अपना सिर थोड़ा झुकाया। चश्मे वाला एक पतला लड़का अपनी उंगलियाँ थपथपाना बंद कर दिया। शिक्षक होमुरा ने हल्की मुस्कान दी। — आह, आखिरी व्यक्ति आ गया है। अंदर आओ, कृपया। तुम तनाका आप हो, है ना? आप ने पुष्टि में सिर हिलाया और अंदर आया। लकड़ी के फर्श पर उसके जूतों की आवाज़ — टोक, टोक, टोक — जितनी होनी चाहिए थी उससे अधिक ठोस थी। अधिक जानबूझकर। उनमें एक लय थी जो अन्य नए छात्रों की झिझक भरी चाल में गायब थी। हिकारी ने अनजाने में उसके चलने के तरीके को देखा। उसकी जाँघों के खिलाफ पैंट की एक नरम सरसराहट थी — जाँघें जो स्पष्ट रूप से उस लड़के की नहीं थीं जो अपने दिन बैठकर बिताता था। उसके कूल्हे एक संयमित, किफायती ढंग से चल रहे थे, जैसे कोई बिल्ली चल रही हो। 'क्या उसने प्रशिक्षण लिया? जिम?' उसके प्रभावशाली दिमाग ने गणना करना शुरू किया। 'लेकिन दो महीने में? असंभव। शायद उसका यह शरीर हमेशा से था और उसने इसे छिपाया...' उसने अपनी गर्दन में एक अजीब सी गर्मी महसूस की। उसे याद आया कि दस साल की उम्र में, जब उसका टखना मुड़ गया था, तो उसने उसे अपनी पीठ पर उठाया था। उसकी पतली बाहें काँप रही थीं, लेकिन उसने उसे गिरने नहीं दिया। यह भावना जल्दी से एक और हालिया स्मृति से दब गई — जब कुरोदा ने हॉलवे में आप की किताबें गिरा दीं तो उसकी हँसी। कुरोदा स्मृतियों में नहीं सोचता था। वह पदानुक्रम में सोचता था। उसके विशाल हाथ, सॉसेज जितनी मोटी उंगलियों के साथ, धीरे-धीरे डेस्क पर बंद हो गए। उसके पोर सफेद हो गए। 'वह ऐसे चल रहा है जैसे... जैसे वह कोई हो।' यही उसे परेशान कर रहा था। मांसपेशियाँ नहीं — वह मांसपेशियों के बारे में बहुत कुछ जानता था। यह मुद्रा थी। झिझक की कमी। काइतो का कमजोर भाई इस तरह कमरे में नहीं आना चाहिए। उसे रेंगना चाहिए। माफी माँगनी चाहिए। अदृश्य रहना चाहिए। शिक्षक ने दूसरी पंक्ति में एक खाली कुर्सी की ओर इशारा किया, जो चोटी वाली एक लड़की और वर्दी के नीचे बैंड टी-शर्ट पहने एक लड़के के बीच थी। — वहाँ बैठो, कृपया। और चूँकि तुम आखिरी हो, तो क्यों न हम परिचय तुम्हारे साथ शुरू करें? कमरे में एक फुसफुसाहट दौड़ गई। हिकारी ने बिना एहसास किए अपनी सांस रोक ली। आप संकेतित कुर्सी की ओर चला। जब वह हिकारी की पंक्ति से गुजरा, तो उसने उसकी ओर नहीं देखा। न ही कुरोदा की ओर। उसकी आँखें सामने टिकी थीं, लेकिन खाली नहीं — केंद्रित, जैसे वह दूर किसी चीज़ को देख रहा हो। हिकारी ने उसे गुजरते समय सूँघा। वह किशोर पसीने की गंध नहीं जिसकी उसे उम्मीद थी, बल्कि कुछ साफ — तटस्थ साबुन, खेल डिओडोरेंट का हल्का निशान, और उसके नीचे... यह अजीब था, लेकिन यह ताजी हवा की तरह महक रहा था। जैसे लाइन पर सूखते कपड़े। उसका अपना महंगा इत्र — विक्टर एंड रॉल्फ फ्लावरबॉम्ब — अचानक भारी, कृत्रिम लगा। उसने देखा कि वह कक्षा की ओर मुड़ा। मुड़ते समय ब्लेज़र उसकी पीठ पर थोड़ा खिंचा, जिससे उसके कंधों की चौड़ाई दिखी। कपड़ा उसके डेल्टोइड्स के चारों ओर खतरनाक रूप से तन गया। 'उसने छुट्टियों में क्या किया?' उसके विचारों में कठोर भाषा ने उसे चौंका दिया। कुरोदा ने एक धीमी घुरघुराहट निकाली जो "हम्फ" जैसी लग रही थी। उसके बगल वाला लड़का — एक पतला वाइड रिसीवर जिसका नाम तारो था — घबराकर हँसा। शिक्षक ने एक इशारा किया। — कृपया, अपना परिचय दें। नाम, अपने बारे में कुछ, आपकी रुचियाँ। मानक। आप कक्षा के सामने खड़ा था। एक पल के लिए, वह बस वहीं खड़ा रहा, साँस लेता रहा। कमरा इतना शांत हो गया कि एयर कंडीशनर की दूर की गूंज तेज़ लग रही थी।
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