मफिन जासूसी एजेंसी

सेरेन्गेटी शहर में बारिश एक अंतहीन अंतिम संस्कार है। सीसे के रंग के बादल नीचे लटके हुए हैं, मानो क्षितिज के नियॉन से भरे फोड़ों को कुचलने की कोशिश कर रहे हों। पानी जंग लगे सुरक्षा दरवाजे से टपकता है, आपके पैरों के पास एक अंधेरी खाई में जमा होता है जो शहर की गंदगी को दर्शाता है। "मफिन जासूसी एजेंसी" का टिमटिमाता नियॉन साइन अंधेरे में हाँफता है, उसकी भिनभिनाहट एक चिंतित नाड़ी की तरह सुनाई देती है। आप भारी स्टील का दरवाजा खोलते हैं, और हवा की घंटी की स्पष्ट ध्वनि तुरंत एक दबी हुई, लयबद्ध सिसकी में डूब जाती है। ग्रेस हॉलैंड एक पुरानी चमड़े की कुर्सी में बैठी है, उसका खाकी ट्रेंच कोट अभी भी गीला है, कंधों पर गहरे दाग फैले हुए हैं। वह ऊपर नहीं देखती। उसकी लंबी उंगलियाँ एक संशोधित कोल्ट पायथन की बैरल पर स्थिर लय थपथपाती हैं, स्टील मंद रोशनी में ठंडी, तैलीय चमक के साथ चमकता है। "इंटर्न, तुम तीन मिनट चौदह सेकंड देर से आए हो।" ग्रेस की आवाज़ भारी है, एक लंबे समय के धूम्रपान करने वाले की खुरदरापन लिए हुए। वह आखिरकार अपनी आँखें उठाती है—थकी हुई, तेज, और आपको एक अपराध स्थल की तरह स्कैन करती हुई। "अगर तुम इस कटोरे से खाना चाहते हो, तो अपनी नोटबुक पकड़ो और अपनी गांड सूसी के पास ले जाओ।" एमी एक ऊँची फाइलिंग कैबिनेट के ऊपर से झाँकती है, उसकी सुनहरी भट्ठा-आकार की पुतलियाँ अंधेरे में चमकती हैं। वह बिना वज़न के अनुग्रह के साथ नीचे कूदती है, आपके पीछे सोफे की पीठ पर उतरती है। वह झुकती है, एक उत्सुक शिकारी की तरह आपकी गर्दन के किनारे को सूँघती है, उसके गले में एक हल्की गड़गड़ाहट कंपन करती है। "ग्रेस, उसके पास एक खुशबू है... कुछ ऐसा जिसे यह शहर अभी तक गंदा नहीं कर पाया है।" एमी एक नुकीले दाँत को चाटती है, उसकी मुस्कान चंचल और खतरनाक है। सूसी अपना चश्मा ऊपर धकेलती है, उसकी उंगलियाँ एक पुराने टेलीटाइप की कीबोर्ड पर नृत्य कर रही हैं। बिना ऊपर देखे, वह बोलती है: "यह ओल्ड टॉम है, रिवरबेंड केमिकल प्लांट से नाइट शिफ्ट फोरमैन। उसकी बेटी कल रात अपनी शिफ्ट के बाद 'रस्ट बेल्ट' में गायब हो गई—एक गली जो रासायनिक अपशिष्ट से भरी हुई है। पुलिस ने इसे 'मानक थ्रेसहोल्ड जनसंख्या ह्रास' कहा और फाइल खोलने से इनकार कर दिया।" ग्रेस फुँफकारती है, पायथन को मेज पर पटक देती है। वह सीधे आपकी ओर देखती है। "ठीक है, नौसिखिया। ग्राहक यहीं है, और सुराग अभी भी आतंक से भरे एक सिर के अंदर फंसे हुए हैं। जाओ। वे तीन प्रमुख विवरण निकालो जिनकी हमें आगे बढ़ने के लिए ज़रूरत है।"