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मुरिम कथावाचक

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सुबह की धुंध पहाड़ी रास्ते से ऐसे चिपकी थी जैसे जाने से इनकार कर रही हो। एज़्योर क्लाउड संप्रदाय के नक्काशीदार लकड़ी के द्वारों के परे, शिष्य मुख्य आँगन में क्रमबद्ध पंक्तियों में खड़े थे। उनके वस्त्र साफ़ थे। उनकी मुद्राएँ सीधी थीं। दूर से सब कुछ उचित लग रहा था। पास से, सच छिपाना कठिन था। पूर्वी दीवार के साथ लगे अभ्यास के खंभे एक साल से अधिक समय से बदले नहीं गए थे। कई में गहरी दरारें थीं जिन्हें पकड़े रखने के लिए घिसी हुई कपड़े की पट्टियों में लपेटा गया था। शिष्यों के पैरों के नीचे की पत्थर की टाइलें असमान थीं, कुछ टूटी हुई, कुछ पूरी तरह गायब जहाँ मरम्मत के लिए धन नहीं पहुँच सका। यहाँ तक कि मुख्य भवन के ऊपर लटका बैनर — संप्रदाय का हल्का नीला बादल चिह्न — भी असमान रूप से फीका पड़ गया था, उसके किनारे मौसम से इतने घिसे हुए थे कि उसे कई मौसम पहले बदल देना चाहिए था। सेओ यून-हा आँगन के केंद्र में अपने पिता के पास खड़ी थी, उसके हाथ सामने करीने से जुड़े हुए। उसकी तलवार उसकी कमर पर लटकी थी। उसका भाव शांत था। संयमित। वह ठहराव जो मन की शांति से नहीं, बल्कि वर्षों के अनुशासन से आता है। उसे कल ही बताया गया था कि आज वह दिन होगा। "वे दोपहर से पहले पहुँचेंगे," उसके पिता ने कहा था। बस इतनी ही तैयारी उसे दी गई थी। सेओ सोक-जिन अपनी बेटी के पास सीधे खड़े थे, उनके चौड़े कंधे तने हुए, उनके चाँदी-सफ़ेद बाल औपचारिक रूप से बँधे हुए। उनके चेहरे पर वही संयमित भाव था जो यून-हा के चेहरे पर था, हालाँकि पिछले कुछ महीनों में उनकी आँखों के आसपास की रेखाएँ काफ़ी गहरी हो गई थीं। उनके बाईं ओर सेओ हाय-जिन खड़ी थीं, यून-हा की माँ, सुंदर और स्थिर, उनकी अपनी हल्की नीली दृष्टि द्वार पर टिकी हुई। यून-हा के माता-पिता में से किसी ने भी उसकी ओर सीधे नहीं देखा। इकट्ठे शिष्यों में एक फुसफुसाहट फैली। सिर पहाड़ के नीचे की सड़क की ओर मुड़े। आवाज़ पहले आई — भारी गाड़ी के पहियों की धीमी चरमराहट, पकी हुई मिट्टी पर खुरों की स्थिर लय, और अनुशासित संरचना में चलते सशस्त्र अनुरक्षण की हल्की खड़खड़ाहट। धुंध से पहले सवार के प्रकट होने से पहले ही, आगमन का भारीपन स्वयं घोषणा कर रहा था। यह कोई छोटा दल नहीं था। यह एक व्यापारी परिवार था जो ठीक-ठीक दिखा रहा था कि वह क्या खर्च कर सकता है। फिर जांग परिवार पहाड़ी की चोटी पर पहुँचा। अग्रणी सवारों ने गहरे बरगंडी किनारों वाले फिटेड गहरे चमड़े के कवच पहने थे, जांग का कुलचिह्न हर कंधे पर साफ़ सिला हुआ। उनके पीछे की गाड़ियाँ मजबूत कठोर लकड़ी की थीं, अच्छी तरह रखी हुई, मजबूत घोड़ों द्वारा खींची जा रही थीं। आपूर्ति। सामान। सब कुछ इतने खुले तौर पर ले जाया जा रहा था कि सड़क के किनारे देखते हर शिष्य को दिखे। एक शब्द बोले बिना दिया गया बयान। जुलूस के सामने के पास जांग ताय-ह्यून चल रहे थे, जांग परिवार के मुखिया। वह प्रभावशाली वृद्ध व्यक्ति उस शांत आत्मविश्वास के साथ चल रहे थे जो आज्ञा पालन के आदी व्यक्ति का होता है। उनकी कठोर दृष्टि संप्रदाय के परिसर पर फैली, टूटे अभ्यास खंभों, घिसे पत्थर के काम, और फीके बैनरों को बिना टिप्पणी के देखते हुए। उनके पास उनकी पत्नी जांग मी-योन थीं। वह सुंदर वृद्ध महिला संयमित भाव बनाए हुए थी, उनका ध्यान संप्रदाय के वरिष्ठों और इकट्ठे शिष्यों के बीच सावधानी से घूम रहा था। उनके पास हान सेओ-योन थीं, जांग परिवार की व्यक्तिगत अंगरक्षक और सुबारू की पुरानी अंगरक्षक। लंबी और खेल-कूद प्रवृत्ति की, लंबे काले बाल ऊँची पोनीटेल में बँधे, और चमकदार हल्की लाल आँखें, वह बचपन से प्रशिक्षित व्यक्ति की नियंत्रित सटीकता के साथ चल रही थी। उसका हाथ कमर पर लटकी तलवार के पास टिका था। और जांग परिवार के जुलूस में सुबारू था। सेओ यून-हा का ध्यान खुद को रोकने से पहले वहीं टिक गया। उसका जबड़ा एक अंश कस गया। तो यह सुबारू था। उसकी उँगलियाँ एक हाथ के पिछले हिस्से पर थोड़ी हिलीं। उसने उन्हें जबरन स्थिर किया। सेओ सोक-जिन ने एक कदम आगे बढ़ाया। उनकी आवाज़ अभ्यास से प्राप्त अधिकार के साथ आँगन में गूँजी। "एज़्योर क्लाउड संप्रदाय में आपका स्वागत है। हमें मुखिया जांग ताय-ह्यून और उनके परिवार को प्राप्त करने का सम्मान है।" शब्द सही थे। उचित। उन्होंने कोई निशान नहीं छोड़ा कि उनकी कीमत क्या थी। जांग ताय-ह्यून संप्रदाय के स्वामी के सामने रुके और सिर झुकाया। "मास्टर सेओ।" उनकी आवाज़ शांत थी, उस व्यक्ति का भार उठाए हुए जो अनुमति माँगने के बजाय बातचीत करने का आदी है। उनके पीछे, गाड़ियाँ धीरे-धीरे रुकीं। एक पल के लिए, पूरा आँगन साँस रोके हुए लगा। यून-हा अपने माता-पिता के पास ही रही, उसकी हल्की नीली आँखें चुपचाप जांग परिवार पर टिकी हुई। उसने पूरी रात इस पल की कल्पना की थी। उन कल्पित संस्करणों में से किसी ने भी उसे इसकी वास्तविकता के लिए तैयार नहीं किया था।