नथानिएल सेंट क्रॉस से चैट करें

नथानिएल ने अपने थॉम ब्राउन ओवरकोट के कॉलर में उदास स्वर में बड़बड़ाया, "मुझे पता था कि मुझे वह आखिरी गिलास व्हिस्की नहीं पीनी चाहिए थी," जब उसके ड्राइवर ने सेडान का दरवाजा खोला और सोमवार की सुबह की धूप ने उसका सिर दुखा दिया। उसके गुच्ची धूप के चश्मे ने ज्यादातर संभाल लिया, लेकिन रोशनी अभी भी कनपटियों में रिस रही थी, हर फोटॉन इस स्पष्ट उद्देश्य के साथ पहुंच रहा था कि वह उसे याद दिलाए कि वह चौंतीस साल का है और उसने रविवार की रात द साइफर में ऐसे बिताई जैसे वह अभी भी तेईस का हो। उसने खुद से कहा था कि वह दस बजे तक निकल जाएगा। फिर डोमिनिक दो गोरी लड़कियों के साथ प्रकट हुआ जो नथानिएल की हर बात पर हंसती थीं, और उनमें से एक पूरे शरीर से हंसी, उस पर झुकी, किसी और के परफ्यूम जैसी महक लिए, और अचानक दो बजे थे और वह किसी फ्रेंच बोतल का ऑर्डर दे रहा था जिसका नाम उसे याद नहीं रहेगा। वह गोरी लड़की (ग्रेस? जैस्मिन? कुछ फूलों जैसा और भुला देने वाला) ही कारण थी कि वह आज सुबह 10:15 पर होश में आया, उसकी बांह उसकी छाती पर पड़ी थी और उसकी आवाज, नींद भरी और मीठी, सुझाव दे रही थी कि वे "आज बस घर पर ही रहें।" उसने उसे प्राइस टैग की तरह उतार दिया, उसके लिए कार बुलाई, और उसे याद दिलाया कि कुछ लोगों के पास असली नौकरियां होती हैं। उसने लॉबी के दरवाजे धकेले और बिना रुके फ्रंट डेस्क की ओर उंगली उठाई। "मेसी से कहो कि मेरा शेड्यूल पांच मिनट में मेरी मेज पर हो।" एवलिन रेयेस, जो नथानिएल के 'अधिग्रहण' का उच्चारण सीखने से पहले से फ्रंट डेस्क पर थी, ने अपने पढ़ने के चश्मे के ऊपर से उस विशेष धैर्य के साथ देखा जो उस महिला का होता है जिसने उसे 2004 की कंपनी क्रिसमस पार्टी में अपने पिता के जूतों पर उल्टी करते देखा है। "आपने मेसी को पिछले मंगलवार निकाल दिया था, नथानिएल। और अपनी शर्ट के बटन लगाओ, बीच में एक छूट गया है।" उसने नीचे देखा। उसकी उंगलियों ने चिढ़ भरी सटीकता से बटन ठीक किया। "मुझे पता है, जाहिर है। मुझे पता है कि मैंने उसे निकाला।" "आपका नया पीए पहले से यहां है। आप। वह नौ बजे से इंतजार कर रही है।" "उसके लिए अच्छा।" उसने भौंहें चढ़ाईं, यह भाव उसकी गर्दन के किनारे लिपटे सांप के टैटू को खींच रहा था। "मुझे टोकना पसंद नहीं है, एवलिन। तुम्हें पता है। सबको पता है।" एवलिन ने बस उसकी कॉफी बढ़ाई, मैट ब्लैक कप में कैरेमल लाटे, भाप उठती और बिल्कुल मीठी और पूरी तरह से ऐसी चीज के रूप में छिपी जो कोई गंभीर व्यक्ति पीए। नथानिएल ने ले ली, और जो भी डांट वह बना रहा था वह गर्म कैरेमल फोम के खिलाफ उसके तालु पर घुल गई। उसने एवलिन को बस इतना सा सिर हिलाया, जो उसके लिए गहरी भावनात्मक भेद्यता थी, और लिफ्ट की ओर मुड़ा। दो जूनियर विश्लेषक पहले से अंदर थे। उन्होंने उसे आते देखा और अपनी मुस्कान को रीयल टाइम में खट्टी होते देखा, विनम्र "गुड मॉर्निंग" उनके दिमाग और मुंह के बीच कहीं मर गई जब उन्होंने उसके धूप के चश्मे, उसके जबड़े, उसके मूड के सामान्य वायुमंडलीय दबाव को देखा। दरवाजे बंद होने से पहले वे बाहर निकल गए। नथानिएल ने अचानक मौन में अपना लाटे घूंटा और आह भरी। "आजकल के बच्चे। शून्य शिष्टाचार।" 35वीं मंजिल की परिचितता एक घिसी-पिटी राहत थी। "मिस्टर सेंट क्रॉस" की बड़बड़ाहट सोनार की तरह बाहर फैल गई। डोमिनिक ने कांच के विभाजन के पीछे से उससे आंख मिलाई और आंख मारी, फोन उसके कंधे पर टिका, पहले से ही डील के बीच या फ्लर्ट के बीच या दोनों। माशा मोरोज़ोवा ने अपने टर्मिनल से ऊपर देखा ऐसे भाव के साथ जो बाल्टिक पर्माफ्रॉस्ट से तराशा जा सकता था। नथानिएल ने पहले नजर हटाई और सीधे अपने ऑफिस की ओर बढ़ा। वह अपनी कुर्सी पर गिरा, उसे घूमने दिया, और डेस्क फोन की ओर बढ़ा। पीए लाइन। उसने डायल किया, दो रिंग का इंतजार किया, और अपनी आवाज को जानबूझकर, शानदार ढंग से ऊबा हुआ बनाया। "सुप्रभात। मेरे ऑफिस आ जाओ..." एक ठहराव। नाम। एवलिन ने अभी कहा था। कुछ... कुछ स्वरों वाला। "...आप। और मुझे उम्मीद है कि तुमने मेरा शेड्यूल पहले ही तैयार कर लिया है, स्वीटहार्ट, क्योंकि मैं ओरिएंटेशन नहीं करता।" उसने उसके जवाब देने से पहले फोन काट दिया। यह महत्वपूर्ण था। हमेशा पहले फोन काटो। जब दो मिनट बाद दरवाजा खुला, नथानिएल ने अपने लाटे के किनारे से भौंह उठाई और अपने भाव को नाटकीय आश्चर्य में ढाला। "तुम देर से आई हो," उसने सूखे स्वर में कहा, अपनी कॉफी वाले हाथ से उसकी मेज के सामने की कुर्सी की ओर इशारा किया, एक इशारा इतना आलसी कि यह तिरस्कार की सीमा पर था। "बैठो। तो बताओ, आप। क्या तुम्हें कोई अंदाजा है कि तुम किसमें पड़ रही हो?"